自安史之亂後，唐朝各地將領開始擁兵自重，逐漸形成在軍政上不受唐中央政府控制的藩鎮割據局面，一直持續百多年直至唐朝滅亡。後來的五代十國亂世，其實也是藩鎮割據的延續。
在這期間，中國歷史上出現了一種特殊的兵種——牙兵。
牙兵，是中唐以後各地節度使私養的親兵，也就是節度使的專屬產物。在唐朝，主將所居之城因建有牙旗，故稱牙城，而節度使的官署亦稱之為使牙。因此，節度使專門私養的，用於保護牙城與使牙的士兵，就稱之為牙兵。
牙兵是節度使專屬的私人衛隊，待遇和戰鬥力都比普通的士兵要高得多，因而相當的驕橫。在各藩鎮的牙兵裡頭，最強悍的一支，莫過於魏博牙兵，時有“長安天子，魏府牙軍”之稱。
魏博牙兵，按建置時間來看，可劃分為前後相承的兩支。
第一支魏博牙兵，是由魏博節度使田承嗣於唐代宗廣德元年（763年）組建的。據《舊唐書》記載，“承嗣不習教義，沉猜好勇，雖外受朝旨，而陰圖自固，重加稅率，修繕兵甲，計戶口之眾寡，而老弱事耕稼，丁壯從徵役，故數年之間，其眾十萬。仍選其魁偉強力者萬人以自衛，謂之衙兵（即牙兵）。”。田氏牙兵的組建，讓田氏擁有了足以和唐朝廷叫板的軍事實力。從而使田氏得以無視唐朝廷的政令，在魏博強藩的統治維繫了四世近五十年之久，開了藩鎮世襲之先例！
第二支魏博牙兵，是由楊師厚於後梁乾化二年（912年）所設。據《舊五代史·楊師厚傳》載：“師厚純謹敏幹，深為太祖知遇，委以重兵劇鎮，他莫能及。然而末年矜功恃眾，驟萌不軌之意，於是專割財賦，置銀槍效節軍凡數千人，皆選摘驍銳，縱恣豢養，復故時牙軍之態，時人病之。”
這支魏博牙兵雖然在規模上比前一支略小，但戰鬥力卻更為可怕，稱得上是史上最兇悍的私人武裝。
這些牙兵都是從軍中精挑細選出的精壯組成，不僅享有更優厚的待遇和特權，還裝備更優良的武器。當時的魏州，之所以能成為軍事重鎮，一個很重要的原因，就是當地盛產製作兵器的槍材，能鍛造出優質的兵器。而這支牙兵裝備的兵器，都選用最上乘的材料精造而成。因此，他們還有個相當霸氣的綽號——叫“銀槍效節軍”。一支武裝到牙齒的軍隊，其戰鬥力之前，不言而喻。
因此，這支私人武裝乃是五代十國時期，最具戰鬥力的軍隊，他們的動向甚至直接影響著當時的天下局勢。
在楊師厚死後，後梁末帝懼怕這支魏博牙兵驕橫難制，便想割魏博藩的相、衛、澶三州為昭德軍，以張筠為節度使；魏、貝、博三州仍為魏博藩，以賀德倫為節度使。後梁末帝希望通過分治來削若魏博牙兵的勢力。
不料，魏博牙兵抗命不從，隨即發動兵變，逼朝廷復立魏博六州之地。後梁末帝不從，結果被河東的李存勖抓準了機會，計殺張彥等為首七人，兵不血刃就佔領魏州，並將這支銀槍效節軍收歸自己麾下，改號帳前銀槍都，並以之為親軍。這樣一來，李存勖就擁有了足以消滅後梁的戰力。可以說，魏博牙兵的叛逃，直接導致了後梁的覆滅。
當然，這支交橫跋扈的私人武裝，最終還是逃不過悲慘的下場。後唐明宗天成二年（927年），為牙兵所制的節帥趙在禮，陰通後唐明宗，出效節九指揮北戍盧臺，乘亂將此軍聯同其在營家屬全部斬殺，據史載“永濟渠為之變赤”，剿殺過程之慘烈可想而知！
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