族長亦稱“宗長”，是封建社會中家族的首領。目前族長通常由家族內輩分最高、年齡最大且有權勢的人擔任。
產生的條件
在古代，交通不便，姓氏家族聚居比較普遍，表現為同姓居住同一地區，因受儒家孝愛文化的影響，四世同堂或五世同堂也多見 ，一個宗族可能即為一個自然村落，多由姓氏得村名。又受國家統治者的需要，家族一般都建有祠堂，祠堂有“祠規”，亦即家法，管理家族事務就要有族長，族長由家族中最有地位、最有聲望的人擔任，族長在家族中權勢至高無上。大家族都修家譜，每隔三十年續修一次，同一家族中以字輩確定長幼尊卑，並記於家譜中。由於字輩的確定，極端情況下甚至有白髮蒼蒼的老者還得稱穿開襠褲的幼童為老太爺。
族長的作用
族長總管全族事務，是族人共同行為規範、宗規族約的主持人和監督人。族內發生糾紛由族長全權處理，對違犯族規的人，族長有權根據宗規族約給予制裁，宗族內部的管理和各項事務的主持一般都由族長擔綱。小如家庭糾紛、婚喪喜慶；大如祭祖、祠廟管理等事務都要主持。姓氏族長制源遠流長，至遲可追溯至宋代。宋代理學家提出恢復宗子法主張後，宗子的族長地位，在民間家族中被普遍承傳下來。各地許多家族除大宗之子（族長）統領最高決策權外，族內輩分高的長者也承擔了重大職責。
族長權力
族長所擁有的權力，便是族權。他們可以主持祭祖，代祖先立言，代祖先行事；還可以制訂和修改各種家訓族規，操縱家族事務，規約族人行為，並充當族人糾紛案裁判和法官。他們控制著族田和其他共有財產的管理權和分配權，控制著宗族與外部的聯繫。對於所謂觸犯家規的族人，族長有權決定各種處罰和懲治，甚至處死。因此，族長們實際上擁有主宰家族一切事務的最高權力。由於每個家族往往非單一族長所能支配。
管理結構
族長之下還有房長、士紳學士、掌事的董首等等，構成龐大的宗族管理階層。主要協助族長工作的是房長和柱首。一大宗族的分支稱“房”，各房均有房長，房長按血緣關係由該房輩分最高、年齡最大者擔任，在祭祀事務上擁有很大的權力。柱首，是處理一族內日常事務的人，如收租、籌辦祭祀活動等。
歷史與發展
1949年新中國成立後，帶有濃厚封建色彩的宗族制度受到限制而削弱。雖許多鄉村雖沒有確定的族長，但重要事情往往仍請長輩人拿主意，他們利用影響力和號召力，協助村幹部工作。一般由大家之長參加競爭，輩分並不講究，這種人俗稱“福頭”。其職能是安排族中如修族譜建祠、傳播孝愛文化等事宜，但已無族產可管。一些地方宗法文化並未在農村徹底消亡，一些鄉村，仍有很強的宗族意識，近年各地方宗族宗族文化蓬勃發展：修譜建祠、宗親互助、姓氏研究、掃墓祭祖等等
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