六王畢，四海一，蜀山兀，阿房出。——《阿房宮賦》杜牧 (唐)
秦王政二十六年（前221）滅六國後，以王號不足以顯其業，乃稱皇帝，自號“始皇帝”，是為秦始皇。
始皇帝統一六國，對內廢除諸侯分封，建立郡縣，並統一貨幣、文字和度量衡，開啟了中央集權的大一統國家先河。秦始皇二十九年（前218年），秦始皇命大將屠睢和趙佗率50萬大軍南征百越，多年征戰終將整個嶺南地區納入了大秦的版圖。秦始皇三十三年（前214年），秦始皇遣將軍蒙恬率軍30萬北擊匈奴，“郤匈奴七百餘里，胡人不敢南下而牧馬，士不敢彎弓而報怨”，一舉解除了匈奴對秦的威脅。至秦始皇三十四年（前213年），始皇帝自感武功赫赫，天下無事，又起了大修宮殿的心思，“始皇以為咸陽人多，先王之宮廷小。吾聞：周文王都豐，武王都鎬。豐、鎬之間，帝王之都也。乃營作朝宮上林苑中。”
其實自秦孝公十二年（前350年），隨著商鞅變法推進，秦自櫟陽遷都於咸陽，開始營造宮室，到秦昭王時歷代秦王又增建了許多宮殿，作為秦國政治的中心，規模宏大的咸陽宮才算建好。等到秦始皇登位，在其攻滅六國過程中，每滅掉一國，都要在在咸陽塬上仿建該國的宮殿，擴建皇宮，使咸陽宮的規模更加龐大。史記雲：“咸陽之旁二百里內，宮觀二百七十”。各宮之間又以複道、甬道相連接，形成繁華的大型宮殿群落。可謂是：“五步一樓，十步一閣；廊腰縵回，簷牙高啄；各抱地勢，鉤心鬥角。盤盤焉，囷囷焉，蜂房水渦，矗不知其幾千萬落。”
咸陽宮不能滿足作為始皇帝的帝王之都氣概，於是秦始皇三十五年（前212年）在龍首原西側發數十萬刑徒開始建造的天下朝宮，即我們熟知的阿房宮。
阿房宮殿規劃十分龐大，所需材料也多而繁，北山的石料,楚蜀的木材,無一不需要耗費巨大人力物力運輸，等到了秦始皇三十七年，只建成了阿房宮的外城，和前殿地基。
秦始皇三十七年（前210年）七月，秦始皇在東巡途中駕崩，九月葬於驪山。繼位的秦二世胡亥暫停了阿旁宮工程，令所有刑徒都調往驪山陵填土。
秦二世元年（前209年）四月，秦始皇陵基本完工，秦二世為完成先帝的意願，從陵墓工程中調出部分人力繼續修築阿房宮。
只是多年來嚴重透支民力的大秦帝國已經是風雨飄搖，秦二世元年七月，陳勝、吳廣於大澤鄉起義，旋即反叛之風席捲全國，修建工程自然受到影響。到了秦二世三年（前207年）八月，胡亥被趙高所殺，不久秦朝滅亡，阿房宮自然也不可能再繼續營建。至於千年來盛傳的火燒阿房宮事件，也自然不可能發生，畢竟一處連前殿都沒完工的建築，項羽哪有燒它的必要。
而造成這千古的誤解還是源自於唐代杜牧的名篇《阿房宮賦》，“戍卒叫，函谷舉，楚人一炬，可憐焦土！”
此賦音節緊湊，氣勢不凡，可謂是千古名篇，但秦距唐已有千年，杜牧對秦時宮室形制多源自想象，更何況這篇辭賦是借古諷今，勸諫今上所做，這點杜牧在《上知己文章啟》已經說明：“寶曆大起宮室，廣聲色，故作《阿房宮賦》。”所以杜牧只是拿並未修成的阿房宮做比喻，阿房宮的宏大壯麗實際是以咸陽宮為原型，只是用來來規勸唐敬宗，至於是否符合史實其實並不重要。
可楚霸王雖然沒有火燒阿房宮，但焚燬了咸陽宮，卻也不算冤枉了他。《史記·項羽本紀》記載“項羽引兵西屠咸陽，殺秦降王子嬰，燒秦宮室，火三月不滅，收其貨寶婦女而東。”
阿房宮經歷兩千多年，到如今被考古人員以科學手段發掘表明，阿房宮只建成了其中的前殿地基及其附屬建築的外垣，可即使這樣，阿房宮未完成的龐大前殿也是歷代之最，被譽為“天下第一宮”。
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