早在7000年前，羊就已被東亞大陸先民成功馴養，從北到南，從蒙古草原到東海之濱。它的形象常被繪在器物上，或是直接把器物做成羊形：西北地區的甘肅齊家文化，出土過玉羊首；浙江餘姚河姆渡遺址，則出土了陶羊俑。
在中國先民的觀念裡，羊從史前時代開始就有了圖騰意味。甚至有種觀點認為，漢族以龍為圖騰的同時，事實上也一直在沿用羊圖騰。如遠古華夏族祖先之一的炎帝，出自姜姓，姜姓是以“羊”為部落名和姓氏的古羌，羌為牧羊兒，姜為牧羊女。
這尊巨大精美的青銅器，是一件國寶級文物。
青銅器的尊口向外舒展，肩部盤繞著蛇身而有爪的龍，58.6釐米的高度、52.4釐米的邊長和34.5公斤的重量，令人歎為觀止。
但最引人注目的，是它腹部四角的四隻大卷角羊——頭伸出尊外，蹄踏在尊底，栩栩如生。羊的前胸及頸背部飾鱗紋，兩側飾長冠鳳紋，圈足上是夔紋。
正因為這四隻大卷角羊，它被專家命名為“四羊方尊”。經過考證，人們確定，四羊方尊是商朝晚期偏早的器物。從公元前兩千年開始的青銅冶鑄業，作為生產力發展的標誌在這時進入高峰。
而四羊方尊並非最早將羊形制作於器物上的歷史文物。
自中國史前時代開始，在先民的觀念裡，羊已是不可或缺的生活資源，更是敬獻給祖先祈求吉慶的祭祀品。從東南沿海到西北邊塞，從浙江餘姚河姆渡文化，到甘肅齊家文化，早在羊被東亞大陸先民成功馴養後，其形態就常常被描繪至器物之上，或直接被做成器具。
這一傳統流傳了5000多年，從祭祀禮器，到墓葬明器，從彩繪墓磚，到水墨工筆畫，這些材質和具象不盡相同的器物，令羊的形象有了圖騰的意味。這也就不難理解，有一種觀點認為，如果說華夏民族是“龍的傳人”，倒不如說是“羊的傳人”。
“龍中有羊，龍羊一體”
說起遠古先民與羊的關係，“六畜”是繞不開的。根據自身生活的需要和對動物的認識程度，遠古先民先後選擇了馬、牛、羊、雞、狗和豬進行飼養馴化，它們經過漫長的歲月，逐漸成為家畜。
《三字經·訓詁》對這六種馴養的動物有著精闢的評述，“牛能耕田，馬能負重致遠，羊能供備祭器，雞能司晨報曉，犬能守夜防患，豬能宴饗速賓”。
從中可以看出，當先民在祭祀祖先的時候，羊被奉為第一祭品。在人們看來，性格溫順的羊是美與善、吉與祥的象徵，他們視羊入夢境為吉兆喜示，甚至認為是王者之兆，自然會以羊祭祀，祈求吉慶。
根據專家的研究，在禮器上鐫刻羊紋，或是鑄造羊首，能增加器物莊重肅穆的感覺。除此之外，也有祈禱羊等家畜養殖興旺的意思，或是延伸到對於國家、家族興旺的期盼。
由此，更引發出一些民族的原始圖騰，如生活在中國西部地區的羌族，就以羊為民族圖騰，其崇羊的諸多風俗就延續到了今天。
更有觀點認為，“龍中有羊，龍羊一體”，說華夏民族以龍為圖騰，自稱“龍的傳人”，倒不如說是“羊的傳人”。
遠古華夏族祖先之一的炎帝就出自“姜姓”，以“羊”為部落名和姓氏的古羌部族。根據釋義，羌為牧羊兒，姜為牧羊女，而炎帝所在的部族恰以羊為圖騰。直到後來，炎、黃二帝所在部族與其他部族歷經融合，“龍”這一聚集了多種動物形象的圖騰，才慢慢形成。
甚至有研究者說，雖然象徵宏偉和氣魄的龍，與擁有友善、吉祥、純潔、鮮美、公正、講禮、和合、奉獻品質的羊代表了中華民族的兩種性格，但羊本身，卻也是兩種性格兼備，柔和之外有剛毅。
《詩經·召南》中就有“文王之政，廉直，德如羔羊”的說法。傳說在堯時期，主持刑獄事務的皋陶很敬重羊，身邊跟隨著一頭能協助判案的神獸，名為獬豸，形似羊，黑毛，四足，頭上有獨角，能看出人是否有罪，分辨是非曲直。此外，無論雪山還是高地，羊都能緊跟著人類的腳步，人去不到的懸崖峭壁，羊也能去。藏羚羊、獨角神羊（獬豸）更集中體現了羊之剛毅。
“龍中有羊，龍羊一體”的說法也在青銅禮器上有所體現。與羊有關的青銅禮器上，龍常常與羊結伴出現，如四羊方尊，就是四羊四龍相對的造型。
另在唐傳奇《柳毅傳》中，本是祝福五穀豐登的羊則成為跟隨龍布雲播雨的神物：“柳毅路遇牧羊女，女子請他代傳書信，並自言是洞庭龍君之女。柳毅同情龍女的不幸，又好奇地問：‘你既是龍女，牧羊何用？難道神靈也像人間一樣，畜牧為了宰殺嗎？’龍女答：‘這不是羊，是雨工。’柳毅問：‘何為雨宮？’龍女答：‘雷霆之類也。’”這段描述中，龍女牧羊，而羊是雨宮。
怎麼分辨貴族？看墓葬裡有沒有“羊”
到了兩漢時期，羊的“圖騰”意味更加清晰而明確，它的形象也逐漸從單純熔鑄、雕刻於器物之上，轉而變身為器物的最終形態，或進入貴族陵墓的壁畫和彩繪中。
公元前117年秋，萬里追擊匈奴的名將霍去病猝然而逝，年僅23歲。當時，漢武帝不勝悲傷，下令風光大葬霍去病，更為他修建了一座豪華墳墓，還從祁連山運來巨石塊，雕成石人、石馬、石羊、石虎、石牛、石象、怪獸吞羊、人搶熊及野豬等，排列在霍去病墓前，以彰其“馬踏匈奴”的赫赫戰功。
這些石人石獸，就是中國古代陵墓前最早的石像生。據《封氏見聞錄》記載，石象生最初的作用是裝飾和點綴陵寢，及作為墓主的儀仗鑾駕。而石羊，則是鑾駕中必不可少的組成部分。
羊已不僅僅是“吉祥”的化身，更被賦予“瑞獸”的地位。在這個重厚葬的年代，稍微有點身份地位的人，都習慣在墓中陪葬各種“羊文物”，為家人及後世祈祝吉祥富貴。
除了之前所說的石羊，雕刻著羊的“搖錢樹”算得上是貴族墓穴中最常出現，與羊有關的明器（即冥器）。它常常是一株飾滿銅錢的銅質或陶質樹，靠近根部的樹座上，有各種動物的浮雕，除了蛤蟆、玉兔，羊是出現頻率最高的動物。
其中最為精美者，或是藏於南京博物院的一株羊紋搖錢樹座。1942年，這株“搖錢樹”在四川彭山縣的東漢崖墓中出土，高4.27釐米。銅質的搖錢樹幹插在人和羊首之間的羊背上，而樹座頂部，赫然是一名面容清晰的騎羊者。
墓穴出土的羊形宮燈也有不少，它們不僅代表了吉祥辟邪，還有“具體用途”。河北滿城中山靖王劉勝墓中，就出土了一盞臥姿銅羊燈。這隻“羊”的設計算得上巧妙——羊腔內可盛燈油，背部是個活蓋，羊腦後面裝了一根活軸，通過頸後的弧形短柄與背蓋相接。提動背蓋尾端的小提鈕，就可以讓背蓋翻起，頂在羊頭上，成為燈盤。將燈油取出放在燈盤中，就可以點燈使用了。
當然，僅僅陪葬“羊文物”還是不足以彰顯墓主的地位，這時候，興起於西漢早期，流行於東漢的墓室壁畫就成為許多貴族、高官或是地方豪強在修建陵墓時的選擇。
根據資料，大多數漢墓中都有以羊為主題的壁畫。
江蘇徐州燕子埠的彭城相繆宇墓內，就發現了銘曰“福德羊”的石刻畫——一隻雙角盤卷的羊看上去健壯有神，它的背上落著一隻瑞鳥，右側則是一隻麒麟。整個畫面的主題非常明確，就是“祈祝福祥、求得瑞應”。
四川樂山中區的肖壩、虎頭灣等墓穴內壁上，刻的則是臥羊和羊頭。臥羊體碩性溫，雙角盤卷，而羊頭圖則都是正面刻畫，羊的雙角曲成環狀，線條抽象簡潔——同樣屬於借羊表達吉祥之意。
但在吉祥之外，《雜五行書》曾記載：“懸羊頭門上除盜賊。”《新言》則稱：“初年懸羊頭碟雞頭以求富餘”，因而，墓穴中的羊頭刻畫，還有避除邪惡的意思。
相較於寓意強烈的這些羊瑞圖，成都西郊曾家包東漢墓中的《農作·養老圖》畫象石，則更側重於展示兩漢時期農牧並舉的莊園生活。這個墓穴的兩側高處，繪有一幅雙羊圖，兩隻捲曲盤角的綿羊，一前一後，昂首互視，舉步走向一株牧草。
“三陽開泰”的大一統
經歷了三百年紛亂時世後，中國終於進入了隋唐大一統時代，而“羊文化”和“魚文化”的差異彌合，早在亂世中就已開始，更隨著中國南北一統，進入中原的匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等民族被漢族完全同化，而趨向更深度的融合。
在這之後的“羊圖騰”，則追隨著大一統、民族融合的步伐，實現了南北合流。“三陽開泰”漸漸成為各種關於羊的文物表達最多的主題。
三陽開泰，其實是由《周易》的“三陽開泰”諧音而來。
依照字面來析，解釋為三個太陽比較直觀，即早陽、正陽、晚陽。朝陽啟明，其臺光瑩；正陽中天，其臺宣朗；夕陽輝照，其臺騰射。這三種說法都有勃勃生機的意思。
“泰”是卦名，乾下坤上，天地交而萬物通也，只要見到“泰”，就是大吉大利。開泰若是“求財”來算，就是大開財路；以“求婚”來算，就是大開愛門。
由於“陽羊”諧音，加上羊形象可愛，性情柔中有剛，易學家們就把“羊”借為“陽”的象徵符號，“三陽開泰”也就漸漸在民間演變成“三陽開泰”，成了傳統的吉祥語，並被描畫成吉祥圖案。
明清時期，可謂是三陽開泰圖案最為頻繁使用的年代了。特別值得一說的是以它為主題的繪畫，不僅民間畫手青睞，甚至在宮廷中，一些皇帝也非常喜歡。
如今收藏在臺北故宮博物院的三陽開泰圖就是明宣宗朱瞻基所畫。他可算得上是明朝最具藝術天分和才華的皇帝藝術家了。
畫上呈現的，是一隻母羊與兩隻乳羊，並以竹樹與茶花搭配為襯景。“羊”與“陽”諧音，“竹”與“祝”諧音，所以這張畫具有祝賀“三陽開泰”之意。
這幅三陽開泰圖以水墨為主，略加淡彩，風格典雅自然，帶有文人畫筆墨的韻味。
在圖上有明宣宗“宣德四年（1429），御筆戲寫三陽開泰圖”的署款，以及蓋“廣運之寶”御用璽印。
另一幅時常被人提及的畫作，則是清高宗乾隆帝於1785年御製的水墨《三陽開泰圖》。圖上可見乾隆帝自書行書“開泰說”，講述“三陽開泰”的由來：“羊交三而成泰。……泰者，通也，又安也。”並進一步闡述了自己對於“泰”的理解，認為君子，尤是一國之君，只有“終日乾乾”，才能達到“安而弗危”、“恆守其泰”之境?界。
三陽開泰的吉祥意味，經歷明清後，在清末民初，直至當代依然廣泛存在。在清末民初，大戶人家裡常可看見中堂正位太師椅條几上，擺放著一對繪有“三陽開泰”圖案的粉彩瓷瓶。這類瓷瓶上的繪畫，大多集中在同一個半面，另一面則是空白，擺放時總把三陽開泰、連升三級之類的圖案朝外，以求給家族帶來吉祥和好運。
到當代，三陽開泰這傳統的吉祥圖案，不僅沒有消失，反而更廣泛地呈現在各種藝術品中。也許是書畫，也許是玉石，也許是景泰藍，也許是雞血石……
所謂“紫氣東來吉祥多三陽開泰福瑞長”，這是當之無愧的漢民族首選吉祥圖騰，而同樣在被廣泛使用的龍圖騰，則顯得過於霸氣、宏大。親切、喜慶的羊圖騰，無疑更得民眾青睞。
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