主教练问题，是国家队在整个世界杯外围赛期间表现最突出的问题。对此问题的处理，也体现了中国足协的作风和缺陷。
图注：法国人佩兰带领国家队开始世预赛征程，但是“中道崩殂”。
高洪波换佩兰中足协的恰当和纰漏
2015年6月，俄罗斯世界杯亚洲区预选赛开始，当时的国家队主教练是法国人佩兰。此时，因为这一年1月澳大利亚亚洲杯上中国队终于小组出线一次，佩兰风头正劲。至少，当时没人公开质疑他能否带队打完四十强赛。不过，当2015年的赛事打完，四十强赛也就进行了八轮，中国队两平中国香港，一负卡塔尔，在卡塔尔和中国香港两队之后只列小组第三，晋级十二强赛希望渺茫。
中国队客场和中国香港队的比赛是2015年11月17日（又是个倒霉的11·17）进行的，这场闷平的结果导致中国队的被动。压力随之而来，到2016年1月8日，中国足协宣布佩兰下课。这是是恰当的决定，就后来的结果来说，至少这一把赌对了。但接下来，中国足协开启了全球选帅运动，到1月29日截止，共计收到45份教练应聘材料。——显然，中国足协的工作节奏不对，把整个12月份全部浪费了。浩浩荡荡的全球选帅，几乎无法保证国家队准备和参加3月份的最后两轮比赛。于是，在选帅应聘报名截止后不久，中国足协于2月3日宣布高洪波带队打四十强赛的最后两场比赛。
高洪波是前面国足选帅时候唯一递交了应聘报告的国产教练，这是中国足球的悲哀。职业化道路从1994年正式开启，22年了竟然没有中国教练敢于应聘国家队主帅。“换帅如换刀”，高洪波的勇气带领国家队竟然冲出了绝境，进入到十二强赛。
图注：世预赛三次换帅，高洪波以备胎过渡角色影响整个格局。
续聘高洪波不过是足协应付压力
按照计划，无论国家队四十强赛结果如何，国家队主教练都是由外国人担任的。倘若带队晋级，高洪波顶多也就有选择进入教练组，成为中方教练组长的机会。2016年4月1日下午在北京国贸中国大饭店健身房活动的高洪波，在18时30分之前，都不知道自己将以主教练身份带队参加十二强赛。
因为四十强赛最后阶段救火成功，高洪波继续担任国家队主教练打十二强赛，当时已经不容易质疑。尤其是中国篮协和宫鲁鸣续约国家男篮主教练问题上拖延，成为媒体和球迷攻击对象。中国足协，当然主要是主席蔡振华，哪里还敢继续那浩大的全球选帅运动，只能快刀斩乱麻由高洪波继续带队。这个决定，用事后诸葛亮的说法就是，没有长远眼光，短视。
有主意不敢用，屈服于压力——蔡振华和中国足协必须为十二强赛中间的波折和后果承担责任。十二强赛四轮战罢，国家队再次陷入困境。2016年10月11日客场败于乌兹别克斯坦队后，高洪波辞职。一个月后，中国足协再度换帅，里皮走马上任。换上里皮，被认为是中国足协对4月1日续聘高洪波的纠偏弥补而已。
用一位足球圈资深人士的话说：“十二强赛打完，证明足协当初的决定是错误的。早用里皮，结果应该不一样。”假如十二强赛前不续聘高洪波，那么中国足协将成为攻击对象。这位人士不以为然：“现在这样就不骂足协了？只有成功进了世界杯，这个阶段才不会骂。里皮后来上任带队的结果，我看成的可能性更大。足协去年3月份没有担当，所以十二强赛打成这样，挨骂就是活该！这个责任不是高洪波，也不是里皮，更不是队员的，就是中国足协的！”
图注：中国足球没有救世主，里皮也不是。
关于十二强赛，乃至整个俄罗斯世预赛中国队的主教练问题，遗少还是用一位资深国脚话来作结。这位国脚经历了高洪波、卡马乔、佩兰、里皮四任国家队主教练，他认为：“在国家队教练位置上，国产教练和外籍教练的权力完全不一样，简单对比成绩没有太大意义。不过，我们需要清楚，中国足球最终还是要依靠中国教练。”
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