提到“鍊金術”，大多數人腦海中浮現的，不是詭異、神秘，便是神棍、騙子一類的詞語。
總之，似乎這就以一個相當不靠譜的職業。
先來看看它在各地的發展情況吧。
中國：
“鍊金術”又稱“煉丹術”，最出名的術士便是為秦王尋訪海外仙山求取長生不死藥的徐福，至今霓虹還有人自稱是徐福東渡時那三千童男童女的後代。古時道、醫關係緊密，那些歷史上著名的醫生往往也是資深的道人，就比如唐代名醫孫思邈，如今的許多道館裡都還有“藥王殿”，再比如東晉抱朴子葛洪，也是醫學名家。
他們或遊歷、或隱居，研究道學典籍的同時進行醫學探索，而“煉丹術”正是他們探索的方向之一。據考證，葛洪在東晉時期就已經煉製出純度較高的氧化鉛、氧化汞等物，並作為外用藥物的原料。
當然提到中國“鍊金術”就不得不提“火藥”這一改變世界的發明。“黑火藥”的製作，大約在漢初就已出現。到晚唐時，配方已基本成型，並記錄在《太上聖祖金丹秘訣》上。13世紀時蒙古軍隊西征時傳入歐洲，熱兵器就此開始。
古埃及：
古希臘：
鍊金開始變得哲學化，雄辯家們經常會討論世界的組成，於是“鍊金術”便成為他們理論結合實際的努力方向。一時間氣、水、火、土，各種元素的本位思想層出不窮。對了，著名思想家柏拉圖，以及他師父蘇格拉底和徒弟亞里士多德都是代表人物。
中世紀——文藝復興：
黑暗的時代，思想被禁錮，自由被限制。許多“術士”被職責為異端，含冤而死。當然，許多人在背後還是做出不少成就的，進一步將混亂無序的鍊金推向規律有序的化學。不過人們依舊堅信世界由四大元素組成，依舊相信賢者之石的存在。後來文藝復興，歐洲思想解放，“鍊金事業”蓬勃發展，當然此時大多還是神秘主義。不過隨著研究的深入，人們逐步摸索出了更加“科學”的研究方法。
十七世紀下半葉：英國人羅伯特·波義耳出版《懷疑派化學家》一書，從夢寐中指出一條走向光明的道路，化學就此開始孕育。經過一百四十多年的發展，英國化學家達爾頓於1803年提出近代原子學說，近代化學就此出現。
令人惋惜的是，因為時代的關係，牛頓生活的年代，恰是化學尚在萌芽的年代，鍊金尚佔主流，於是這位在力學、光學、天文、數學等多領域都有傑出成就的科學家，終究沒能在化學領域也做出成績。
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