三教九流舊指宗教或學術上的各類流派，也泛指社會上各行各業的人。此詞本是中國古代對人的地位和職稱的一個劃分，按照不同等級來審視規範道德行為，化解一些單一的道德規範而引起的社會潛在矛盾，並無褒貶之意，只是在白話小說中往往帶有貶義。
三教指的是：儒教、道教、佛教（釋教）。這三教是三大傳統宗教，基本都有所瞭解。那麼九流指什麼？
九流實際是指“上中下”三等，三教之中的三等人，就是所謂的九流。《漢書·藝文志》中曾指出九流分別是：儒家、道家、墨家、法家、名家、雜家、農家、縱橫家、陰陽家。除此之外還有一個小說家。小說家閒事娛樂，古代認為是不學無術，只有不耕不織不具有功名家業的人才會鑽研小說，以此為生。往往還趨炎附勢、阿諛奉承，加上古代的物資缺乏，所以小說家無法服務大眾，所以被認為是九流之外的第十家，也就是不入流。
然而現在有了一種新的三教九流說法：
在神話小說中，鴻鈞老祖一道傳三友，通天教主自立截教、老子與元始天尊創闡教、老子化胡立佛教，加上三位人皇統領人間被稱為人道教，如此為新“三教”。
在不同的年代九流的地位也不相同。
唐朝由尊到卑為：帝王、道士、文士、官吏、商賈、醫卜、僧尼、士兵、農民、工匠。
元朝則是：帝王、文士、官吏、醫卜、僧道、士兵、農民、工匠、商賈。
可以看出商賈在元朝的地位是很地下的，另外農民和工匠的地位基本是長期墊底。
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