在舊小說和一些古代電視劇中，我們常常可以看到或聽到在處決犯人時，朝廷的那些命官們總會這樣說：“午時三刻，推出去斬了”！尤其是犯人被押送在法場，如果時辰不到“午時三刻”，還得等，等時辰一到，才開刀問斬。那麼這個“午時三刻”到底是什麼時間段呢？為什麼要等到這個時刻才會處決犯人呢？
午時指從現在時的11點到13點。一個時辰分作八刻，從11點起計，每15分鐘為一刻，11點正為午起，11點15分為午時一刻，45分為午時三刻，12點整為正午（午時四刻一般不這樣說）。
古代陰陽家說的陽氣最盛，與現代天文學的說法不同，並非是正午最盛，而是在午時三刻。古代行斬刑是分時辰開斬的，亦即是斬刑有輕重。一般斬刑是正午開刀，讓其有鬼做；重犯或十惡不赦之犯，必選午時三刻開刀，不讓其做鬼。皇城的午門陽氣也最盛，不計時間，所以皇帝令推出午門斬首者，也無鬼可做。
午時三刻，太陽掛在天空中央，是地面上陰影最短的時候。這在當時人看來是一天當中“陽氣”最盛的時候。中國古代人們迷信的看法，認為殺人是“陰事”，無論被殺的人是否罪有應得，他的鬼魂總是會來糾纏判決的法官、監斬的官員、行刑的劊子手以及和他被處死有關聯的人員。所以在陽氣最盛的時候行刑，可以抑制鬼魂不敢出現。這應該是古人習慣在“午時三刻”行刑的最主要原因。
我們習慣稱15分鐘為一刻，你知道這是為什麼嗎？
古時候，人們用漏壺計時，即在漏水壺內豎一標杆，標杆上刻有等距離的刻度，壺內因漏漸減，杆上的刻度也依次顯露。從而知道時間，其單位自然就是“刻”了。明清有了鐘錶，24小時等於100刻，一刻即14.4分鐘，於是就直接取15分鐘為一刻，相當於1/4小時。
千章銅漏
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