信風吹開秦淮水，也吹開了秀麗的花苞，拈枝凝眸的是那個傾國傾城的女子:
新妝竟與畫圖爭，知在昭陽第幾名。
瘦影自臨春水照，卿須憐我我憐卿。
這個惹人憐愛的絕代佳人就是我們今天的主人公，萬千男人心目中的夢中情人——董小宛。
董小宛出生於蘇州城內“董家繡莊”，董家頗有書香氣息，繡莊女主人白氏是一個老秀才的獨生女兒，自幼飽讀詩書。她為董家生了個千金，為寄夫妻融洽之情，取名白，號青蓮。父母對這個小女兒視如至寶，悉心教她詩文書畫、針線女紅，一心想調教出一個才德俱全的姑娘。
這本是個美滿幸福的家庭，不料天有不測風雲，董白十三歲那年，父親暴病，撒手人寰。兩年之後，天下亂象迫近蘇州，二人卻發現，繡莊已經被奸詐夥計掏空。白氏又氣又急，病倒在床。母親倒下，繡莊破產，債務壓頭，生活的重擔猛地壓到了十五歲的董白身上。而從小隨母親隱居世外的董白已養成一副孤高自傲的性格，不肯低三下四地向人借貸。一急之下使出下策，答應了別人的引薦，來到了南京秦淮河畔的畫舫，改名小宛，不久之後，又回到蘇州半塘，高張豔幟。
董小宛秀麗的容貌，超塵脫俗的氣質使她很快使她名震秦淮。她不得不屈意賣笑，但她難掩清高。雖然有些紈絝子弟感到不滿，倒有些文人雅士頗為稱許她的氣節。有一種客人，雖然上了年紀，但他們既有閒情、閒暇，又有足夠的財力，喜好帶上箇中意的青樓女子游山逛水，享受自然風情而，而董小宛也樂在其中。
數年時間，董小宛託身風月，流連山水，在自然好景的薰陶之下，容貌秀麗的董小宛更多了超塵脫俗的氣質，十六歲時，已是芳名鵲起。而且她天資巧慧，自幼學得家傳刺繡之法，在秦淮河上有“針神曲聖”之稱，因此她與柳如是、李香君等同為“秦淮八豔”，佔盡了江南芳華。
時間到了明朝崇禎十二年(1639年)，這一年，冒襄來到南京參加科舉考試，聽到友人方以智、侯方域對董小宛讚不絕口，不禁對這位傳說中的冰清玉潔的“冷美人”大感好奇。幾經周折之下，他由方以智引見，終於得以與董小宛在蘇州半塘相晤。當夜董小宛酒宴歸來，醉倚在床頭，數不盡嬌弱不勝。二人隔簾相談，冒闢疆固然驚豔於佳人風姿，而小宛時時在名流宴集間，聽人講說冒闢疆，知道復社中有這樣一位負氣節而又風流自喜的高名才子，此次相見，自是心動不已。
崇禎十五年，冒董第二次相會，董小宛向冒襄表達了委身之意，冒公子始料不及，他借酒醉敷衍，第二天匆忙告別。小宛無奈之下只好說：“既然公子要走，我就一路送送你吧。”這一送，就一連送了二十七天，從滸關走到北固，冒襄也一連回絕了她二十七次。但這樣幾次三番，相送相追，二人的情感卻反而愈來愈濃。《影梅庵憶語》中，冒襄偕董小宛同遊金山、蘇州、杭州，登金山時，“山中游人數千，尾餘兩人，指為神仙”，可謂轟動一時。在這年冬天，在柳如是的斡旋下，由錢謙益出面給小宛贖身，然後從半塘僱船送到如皋。次年春，冒董結成伉儷。
小宛嫁入冒氏之門後，一洗鉛華，盡心盡力服侍冒襄家人，事事親力親為，與冒家上下相處極其和諧。馬恭人（闢疆母）和蘇元芳（闢疆妻）特別喜歡小宛，而小宛也恭敬順從。閒暇時，小宛與闢疆常坐在畫苑書房中，潑墨揮毫，賞花品茗，評論山水，鑑別金石。
但小宛最令人折福的是把瑣碎的日常生活過得浪漫美麗，饒有情致。到冒家之後，日常瑣事都是由小宛一手操辦，井井有條。小宛天性淡泊，不嗜好肥美甘甜的食物。闢疆卻喜歡甜食、海味和臘制熏製的食品。小宛為他製作的美食鮮潔可口，花樣繁多。
短暫的幸福寧靜生活很快過去了。甲申之變後清軍南下，冒襄一家不得不輾轉逃難。明亡後冒家生活艱難，冒襄大病了三次，都是小宛一路不眠不休地照顧。他後來回憶道：“此百五十日，姬僅卷一破席，橫陳榻旁。寒則擁抱，熱則披拂，痛則撫摸，或枕其身，或衛其足，或欠身起伏，為之左右翼。”正是這份無微不至，才讓冒闢疆大難不死，在那種兵荒馬亂的年月竟然能夠活到82歲的高齡。
但這種勞累的生活，最終吞噬了董小宛年輕的生命。順治八年(1651年)正月初二，賢妾良婦董小宛終於閉上了疲憊的眼睛，在冒家的一片哀哭聲中，她走得是那樣安詳。
小宛委身冒闢疆，既不像柳如是嫁了長她36歲的老男人錢謙益令人惋惜，也不像李香君血濺桃花扇那樣不得終。世人都道他倆為郎才女貌、天造地設的一對。但細讀《影梅庵憶語》，卻發現他們之間倒有幾分說不清、道不明的尷尬和無奈，令人對這一對姻緣心生出無限的感慨，也許那流傳了幾百年的曠世之愛只是一個傳說罷了。
董小宛入得冒家，足不出戶，洗盡鉛華，精學女紅，事事處處不敢忘記自己妾的身份，哪裡是那個千嬌百媚、惹人憐愛的秦淮女子？倒像是大戶人家的婢女。何況冒公子當初去蘇州，本是奔著陳圓圓。但當時陳圓圓已被豪家掠去。冒闢疆自曰：“聞之慘然”，一股失落之情溢於言表。這恰恰與接下來董小宛決心跟他時的態度形成鮮明對比。後小宛雖然幾經曲折終於入得冒家，但是通篇未看到冒闢疆對她的熱情和呵護，倒處處顯得是董小宛的執意前往和一廂情願了。
國難當頭，同裡鄰人俱作鳥獸散，一家上下都無計可施，唯有小宛提前備好了銀兩。雖然冒闢疆沒有說這錢是冒家的還是小宛的私房錢，若是前者，也可見董小宛平時生活之細緻和用心；若是後者，則更見其大難當頭捨己為人的高風亮節。然而換來的卻是逃難之時“餘即於是夜，一手扶老母，一手曳荊人”。至於小宛，則“姬一人顛連趨蹶，僕行裡許，始乃得昨所僱輿輛。”董小宛始終都不是他心頭上的肉！可以想見，共度九年，小宛有多少委屈與不甘。
在董小宛最後的日子裡，冒闢疆是否真正被她的柔情感動，已經不那麼重要了，在兩個人相處中，冒闢疆一直居高臨下地看著董小宛。而在董小宛的心裡，冒闢疆更多的可能只是她為自己編織的一個絢麗愛情之夢的載體，她一直活在自己的夢裡，並固執地相信自己就是這個浪漫愛情裡最幸福的女主角。名士與名妓在愛河裡的幸運旅程，雖然時日有限，已經是鳳毛麟角，很難得了。
董小宛離世的時候正值28歲的青春年華。一朵花兒正盛開的時節，她卻這樣凋落了。 董小宛號稱才女，可惜遺作不多，但從這首小詩中，或可一窺她當年的風姿：
《綠窗偶成》
病眼看花愁思深，
幽窗獨坐撫瑤琴。
黃鸝亦似知人意，
柳外時時弄好音。
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