李延年西漢武帝時期的音樂家，年少時犯法，被處以宮刑進宮為漢武帝養狗，因為善於唱歌受到武帝的寵幸。
一天李延年為漢武帝獻歌，歌曰“北方有佳人，絕世而獨立，一顧傾人城，再顧傾人國，寧不知傾城與傾國，佳人難再得”劉徹聽完後好奇的問“世間真有這麼美妙的女子嗎？”平陽公主接過話茬“延年的妹妹，就是這樣絕妙的人兒。”武帝隨即召見李延年的妹妹，果如平陽公主所言，身姿曼妙，面如芙蓉，且擅長歌舞。武帝大喜，納為夫人，史稱劉夫人。
由於劉夫人備受寵愛，李延年也由賤而貴，被封為協律都尉，和自己的妹妹一起陪侍漢武帝左右，寢則同床。李氏一門顯赫一時。可惜好景不長，李夫人產下昌邑王劉髆後不久，因病身亡，漢武帝悲慟不已，在李夫人病重期間數次去探望她，李夫人用被子矇住自己的頭，推辭皇帝說“臣妾長期臥病，容貌憔悴不可以見到陛下，我死了以後希望皇上能善待我的兒子和兄弟。”劉徹許以其兄弟厚祿高官希望能見劉夫人一面，豈料劉夫人轉面向裡，誓死不見。漢武帝失望而去。
劉夫人死後，李延年逐漸失去了漢武帝寵愛，後來因為捲入其弟李季奸亂後宮案，被誅滅宗族，他的哥哥李廣利因為在外攻打大宛而躲過了一劫。
徵和三年，李廣利出征匈奴前與左丞相劉屈氂密謀扶立昌邑王劉髆為太子，事情敗露後劉屈氂被腰斬於市，李廣利的妻兒被囚禁，在外帶兵的李廣利聽聞後嚇的魂不附體。貿然挺進，希望能將功贖罪，誰知慘遭兵敗，在部下的勸說下投降匈奴，漢武帝暴怒，盡滅其族，可憐的李氏一門二次被屠。
皇后衛子夫被廢四年後，漢武帝駕崩，由於沒有配偶，妾室李夫人被追封為孝武皇后，配享太廟，其子昌邑王劉髆去世後，孫子劉賀襲得王位，十年後，被霍光迎為皇帝，二十七天後，又因為他荒淫無度被廢，史稱漢廢帝。趕下皇位的劉賀，被遷到豫章郡海昏縣，封海昏侯。2016年，海昏侯墓被髮掘出土。
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