東漢末年，國運衰退，朝政混亂，腐敗橫生。豪強橫徵暴斂，割據一方；人民顛沛流離，苦不堪言。外戚專權和宦官干政像病危王朝的兩顆毒瘤一般，而外戚與宦官的爭權奪利更加速了東漢王朝的滅亡。終於，雙方之間爆發的一場血腥的“十常侍之變”，揭開了中國歷史上一個動盪時代的大幕。
外戚專權
外戚專權是東漢時期一個顯著的政治現象。早在光武帝劉秀建立東漢之初，他借鑑西漢的衰亡教訓，通過各種舉措加強了皇權，以防止外戚專權。然而到了東漢中期，卻出現了歷史上著名的“娃娃皇帝”現象：自漢和帝起，即位的皇帝年齡都十分幼小，如漢和帝即位時年僅十歲，之後即位的漢殤帝更是剛剛出生幾個月的嬰兒，再之後的漢安帝十三歲即位，漢順帝十歲即位，漢衝帝即位時年僅兩歲，漢質帝即位時八歲，漢桓帝即位時十四歲。這些“娃娃皇帝”當然沒有能力治理國家，便只能依靠自己的母后。而作為一介女流的太后也不懂國事，便又依靠自己孃家的父輩、兄弟等親戚，一來理政，二來壯大自己在朝廷中的聲勢。如此一來，皇帝的“孃家人”逐漸掌握了朝廷的實權，他們獨攬朝政，飛揚跋扈。
漢質帝時，外戚梁冀當政。梁冀相貌醜陋，卻心狠手辣，權慾薰心，根本不把皇帝放在眼裡。他不僅用血腥的方法消滅朝中異己，獨攬大權，而且連地方每年給皇帝的進貢，都要先經他的享用，才輪得上皇帝。忍無可忍的漢質帝禁不住罵了他一句“跋扈將軍”，竟立即被梁冀命人毒死。而梁冀一門極盛之時前後有七人封侯，三人被擁立為皇后，六人被選為貴人，兩人做過大將軍，其餘高官不計其數。梁冀在位二十餘年，窮極滿盛，威行內外，百官畏懼，無敢違命，皇帝也只能對他恭恭敬敬而不敢過問。
外戚的大權獨攬極大地影響了皇權，於是剪除外戚勢力就成了東漢中後期皇帝即位後的頭等大事。
宦官干政
外戚勢力龐大，朝臣多投靠依附，皇帝幾乎被架空。在這種情況下，皇帝唯一能依賴和調動的勢力就是與自己朝夕相伴的宦官群體。於是，宦官干政便與外戚專權相伴而生，而外戚勢力與宦官集團之間也展開了激烈的鬥爭。
漢和帝在位時，皇帝便依靠宦官鄭眾等人與外戚竇憲鬥爭，後來終於鬥倒竇憲，竇憲被逼自殺。鄭眾立了功，開始參政，被封為仉鄉侯，世襲罔替。此後，宦官干政的勢頭便一發不可收拾。漢桓帝延熹二年（159），梁太后過世，皇帝將宦官單超偷偷叫到廁所裡，密謀剪除外戚梁氏的勢力。後來，漢桓帝借宦官與宮中侍衛之力一舉打敗外戚梁氏，為了犒賞宦官，漢桓帝竟在一天之內封單超、徐璜等五名宦官為侯，時稱“五侯”。
然而，宦官干政所造成的惡果與外戚專權相比毫不遜色。外戚被剪除後，大權並沒有回到皇帝手中，反而落到了宦官手裡，於是又造成了宦官專權的局面。漢桓帝時，宦官專權已經發展到亂政的地步。宦官們恃寵而行，在朝中假傳聖旨，胡作非為。他們還把宗族親戚分封到各地去做刺史、太守，在地方上四處搶掠，兼併土地，為非作歹，所作所為與盜賊無異。由於宦官勢力強大，官僚士紳都去巴結，宦官就藉此安插親信，培植黨羽，形成了一個勢力強大的集團。
“十常侍”與大將軍何進
漢靈帝即位後，宦官的勢力正是囂張之時，為首的是張讓、趙忠等十二名宦官頭目，因其都官居中常侍之職，人稱他們為“十常侍”。
“十常侍”繼承了宦官亂政的傳統，他們不僅竊握重權，禍亂朝政，而且極得皇帝的寵信。荒唐的漢靈帝甚至還經常對外宣稱：“張常侍是我公，趙常侍是我母。”得寵的“十常侍”更加肆無忌憚，他們將自己的父兄子弟們封官到各州各郡，到處搜刮民財，橫徵暴斂；還參照皇家宮室修建自己的住宅。郎中張鈞不忍“十常侍”的惡行，上書列數“十常侍”的斑斑罪狀，請求漢靈帝處死“十常侍”，漢靈帝卻將他的奏摺拿給“十常侍”看，並怒罵張鈞：“你也太狂妄了！難道‘十常侍’裡就沒一個好人麼？”最終，張鈞沒能逃脫“十常侍”的報復，被誣陷下獄，慘死獄中。
“十常侍”的惡行激起朝野不滿，很多朝臣都謀劃為朝廷除奸驅邪。在眾多反對勢力中，最有實力的是外戚勢力的代表——大將軍何進。
何進，字遂高，南陽人，因其異母妹妹被選入宮，有寵於漢靈帝，後被立為皇后，他以外戚的身份進入朝廷做官，並一路飛昇。在全國各地爆發農民起義後，何進被晉封為大將軍，負責率兵鎮守京師，又因其及時發現並鎮壓京師洛陽的叛亂有功，被封為慎侯。何進為壯大自己的聲勢，奏請漢靈帝在京師設壇講武結營，並設置歸屬自己控制的西園禁軍八校尉；他採納了中軍校尉袁紹的建議，廣招天下才幹之士為己用；同時，他廣泛結交地方割據軍閥，令他們領兵前往京師拱衛，以此增強自己的實力。
何進實力的膨脹引發了新一輪外戚與宦官的爭鬥，“十常侍”與何進之間不斷地明爭暗鬥，劍拔弩張。
十常侍之變
漢靈帝中平六年（189），漢靈帝駕崩。何進擁立妹妹何皇后所生的皇子劉辯即位，後世稱為漢少帝。貴為國舅、權傾朝野的何進認為時機已經成熟，他展開了誅滅“十常侍”的行動。
何進聽從袁紹的建議，在家中密謀方案。他把計劃告訴了自己的妹妹何太后，卻遭到保守怕事的何太后的反對。而何太后的母親舞陽君平日裡深受“十常侍”的恩惠，所以也極力從旁作梗。
袁紹見何進狐疑不決，便威脅他說：“如今我們目標已定，計劃已經洩露了出去，這樣下去早晚要發生變故，將軍還等什麼呢？”何進於是命袁紹為司隸校尉，負責城中的兵馬調動，又催促京師以外的地方軍閥率兵進京，準備協助討剿。這一舉措嚇壞了“十常侍”，他們紛紛跑到何進府上謝罪。何進卻發了“婦人之仁”，當斷不斷，反倒是勸宦官們離開京城，回自己的封國去。袁紹再三勸告何進應馬上行動，何進不聽，使行動一拖再拖。
何進想要消滅“十常侍”的計劃在拖延中被不斷洩露出去，恐懼的“十常侍”決定鋌而走險，先發制人。這年八月，何進前往長樂宮面見太后，早有準備的“十常侍”手持兵刃從側門進入，假傳太后旨意宣何進上殿。待何進坐定，“十常侍”為首的張讓指著何進責問道：“天下混亂，也並非全是我們的過錯。何太后幾次幾乎被靈帝廢掉，都是我們出面解救，哄著皇帝開心，才保全了她的地位。我們這麼做，就是要光大你們何家的門戶。而你竟要族滅我們，不是太過分了麼？你說要消除皇帝身邊的汙穢，可公卿以下哪一個是忠正清廉的呢？”說完，“十常侍”和宦官們一擁而上，將何進亂劍砍死。
何進被殺的消息很快傳出了長樂宮。何進生前部將吳匡、張璋素來深得何進賞識，聽聞何進被害，立即與袁紹合兵攻向皇宮。“十常侍”連忙緊閉宮門，派內兵把守。宮外的軍隊進攻受阻，便放火燒宮，“十常侍”又挾持太后、少帝和皇帝的弟弟陳留王逃向北宮。袁紹率軍一路攻進北宮，他下令關閉宮門，命兵士抓捕宦官，無論老少一律誅殺。殺紅了眼的兵士只要看到沒長鬍須的人揮刀便砍，宦官連帶無辜死者多達兩千多人。
“十常侍”帶著少帝趁亂逃出皇宮，而追兵緊緊追趕。張讓等人眼見無望，便哭著對少帝說：“臣等被殺，天下將亂。希望陛下自愛！”說完，“十常侍”盡皆投河而死。“十常侍之變”至此平息。
“十常侍之變”給末年的東漢帶來了深重的影響，外戚和宦官的勢力在相互攻殺中一朝覆亡，東漢朝廷的權力真空醞釀著一場翻天覆地的大變局。
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