永字八法是古人以永字為例，概括地闡述楷書八種基本點畫用筆要點的方法。關於它的來源，歷來說法不一，大約是在楷書盛行的隋唐之際，書家為指導初學者習書，便取被譽為“天下法書第一”的王羲之《蘭亭序》的第一個字“永”為例，總結出一套欲以簡馭繁、“以開字中眼目”的教學方法。
宋陳思《書苑菁華》卷二《永字八法》條雲：“《禁經》雲八法起於隸書之始，自崔、張、鍾、王傳授，所用該於萬字，墨道之最，不可不明也。隋僧智永，發其指趣，授虞秘監世南，自茲傳授遂廣彰焉。”
在永字八法中，點叫作側、橫叫作勒、豎叫作弩、豎勾叫作趯、挑叫作策、豎撇叫作掠、橫撇叫作啄、捺叫作磔。點畫的命名雖然很奇特，但尋其字義，皆暗含比喻，說明該點畫應如何寫才能得其骨力、神韻。下面我們順次試作簡要的說明。
一、側
側是傾斜不正的意思。點應取傾斜之勢，如巨石側立，險勁而雄踞。如點成平臥或正立，則呆痴失勢。至於此永字之點以露鋒作收，是為了與下面橫畫的起筆相照應而氣韻一貫。
二、勒
橫取上斜之勢，如騎手緊勒馬組，力量內向直貫於弩（豎）。如臥筆橫拖或下斜則疲沓無力。
三、弩
弩是有力的意思（亦作努）。豎畫取內直外曲之勢，如弓每直立，雖形曲而質含無窮勁力。所以豎畫不宜過直，過直則如枯木立地，雖挺直而無氣力。
四、趯
趯與躍同，謂作勾之時，先蹲鋒蓄勢，再快速提筆，順勢出鋒。如人要跳躍，需先下蹲蓄力，然後猛然一躍而起。鋒不平出，為的是與策（挑）畫起筆相呼應。
五、策
策的本義是馬鞭，這裡是用其引伸義策應的意思。挑畫多用在字的左邊，其勢向右上斜出，與右邊的有關點畫相策應，形成向背拱揖的情趣。永字中的策畫略微平出，主要是與右邊的啄（橫撇）相策應。兩個筆道雖錯落不相對稱，其心氣卻相通相應。
六、掠
掠是拂掠的意思。謂寫掠畫應如以手拂物之表，雖然行筆漸漸加速，出鋒輕捷（與捺相對而言），取其瀟灑利落之姿，但是力量卻要送到末端，否則飄乎不穩。
七、啄
啄同噣，謂寫橫撇應如鳥以喙啄食，行筆快速，筆鋒峻利，.與長撇有所不同。
八、磔
這個命名最不好理解，我們認為它包含兩層意思。第一，是就磔畫在字體結構中的作用而言的。磔的本義是指肢解祭祀用的犧牲，含有解體、張裂的意思。楷書中的捺畫是承隸書的波磔來的，而隸書的波磔正是為了解散小篆屈曲裹束的形式（隸書斜出的波磔在小篆中皆彎曲下行），使字的體勢向外開張，所以隸書又叫分書。
楷書的捺也是起這個作用。楷書中的撇捺，力雖內聚，形卻外張，使字的體勢舒展、活潑。如果把楷書“永”字的這一長捺改作一短側點，力量依然內聚，卻立即失去飛揚的氣勢。正因如此，捺畫總要寫得開張舒展方顯精神。
第二，是說這一筆要寫得剛勁、利剎、有氣勢。碟之本義既為肢解犧牲，而肢解犧性必以刀劈，故磔（捺）畫即取刀劈之勢。南方俗稱捺畫為“刀撇”，大概即源於此。
前人對永字八法的解釋很多，然而，或失之過簡而意思隱晦，或失之玄虛而昧於實踐，並且每有牴牾之處。可取之說也有，但往往支離破碎，不得系統。我們這裡用 循名而貴實 的辦法，探尋作者的創意，同時借鑑前人的心得，結合自己的體會，力求把它闡述得圓通而切實，以便古為今用。
——選自啟功《書法常識》
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