自古道：南方的才子北方的將，陝西黃土埋皇上。古代北方地區，由於與遊牧民族有著廣大的接壤地帶，很多戰事由此而生。頻繁的戰火中，也促使古代北方地區形成了濃郁的彪悍尚武之風，能征慣戰的勇將代不乏人。三國時期，僅僅山西地區，就出了很多名震一時的大將。比如五虎上將之首屈一指的關羽，是山西運城人。曹魏五子良將中的張遼，是山西朔州人，徐晃則是山西洪洞人。
三國初期的下邳之戰中，劉備一方勢小力弱，被曹操擊破，關羽也在激戰中被曹操生俘。曹操憐惜關羽的勇武，不忍加害，於是把關羽留在曹營，想讓他為自己賣命。關羽在曹營度過的時間中，與老鄉張遼和徐晃意氣相投，結下一段友情。不幸的是，他們的友誼未能持續多長時間，因為各為其主，他們最終分道揚鑣，各奔前程。
此後，他們一直為自己的主公效力疆場，很少謀面。但山不轉水轉，建安二十四年的一場大戰中，關羽和徐晃再度相逢，只不過這次相逢，是在戰場上刀兵相見。五虎上將之首的關羽，此次卻敗在徐晃手下，其中有個原因。話說當年七月，蜀漢大將關羽從荊州出兵，北伐曹魏，向曹魏控制的襄樊一帶發起猛攻。關羽在此戰中，達到了他軍旅生涯的巔峰狀態，擒于禁斬龐德，水淹七軍威震華夏，並且把重鎮樊城重重包圍，旦夕可破。
曹操慌了手腳，急忙調集人馬南下抵禦關羽。大將徐晃臨危受命，帶領一支人馬趕往樊城前線。因為于禁的大軍剛剛全軍覆沒，此次出征，徐晃的兵力捉襟見肘，《三國志》記載，“晃所將多新卒，以羽難與爭鋒”。倉促之間，徐晃的手下是一批剛剛招募來的新兵，戰鬥力與關羽精銳的荊州軍相差甚遠。曹操很是擔心，再三囑咐徐晃：“須兵馬集至，乃俱前”，等他隨後調集的大部隊趕到後，再與關羽開戰。
徐晃在前線與關羽緊張對峙，曹操在後方也沒閒著，一方面從各地抽調兵力，一方面積極與江東孫權聯絡，想讓他襲擾關羽後方，以緩解曹軍前線壓力。孫權的回信很快來了，《三國志》記載，孫權在信中說，他馬上出兵襲取關羽後方的江陵公安兩個重鎮，到時候關羽必將回師自救，樊城之圍即可自解。他在信中再三囑咐曹操：“乞密不漏，令羽有備”，讓曹操注意保密，不要讓關羽獲知，以免他提前防備。
曹操不愧是一代奸雄，他看完信後心中一動，有了一個想法。他召集大臣們，商議這封信是該公開還是保密。《三國志》記載，謀士董昭認為，這封信應該公開。董昭說：“用兵之道講究權變合宜。不妨把這封信故意洩露出去。關羽聽說孫權要襲擾他的後方，必然會撤兵而走回援後方，樊城之圍即可提前解除。這樣一來，就可坐視孫權關羽兩虎相鬥，我方待機而動。”
董昭又說：“如果不把這封信公開，讓孫權不費吹灰之力白得兩座城池，不是上策。加之樊城之中曹魏守軍，現在已經人心惶惶，朝不保夕，一旦士氣崩潰，樊城必然失守”。曹操聽完，連聲稱好。他立即命令，把這封信作為一件“秘密武器”送給前線的徐晃，“以權書射著圍裡及羽屯中”，讓他把孫權這封信抄錄幾份，用弓箭射進樊城中，和關羽的營寨中。
曹操送來的這件“秘密武器”果然效果非凡，勝過千軍萬馬。樊城之中的曹軍守將，在關羽猛攻下人人自危，兵無鬥志，很多人已經放棄希望，隨時可能淪陷。而這封信的到來，讓樊城曹軍大喜過望，孫權即將攻擊關羽後方，關羽將會很快撤軍，讓他們重新看到了勝利的希望。《三國志》記載，“圍裡聞之，志氣百倍”，拼死反擊關羽進攻，使得關羽的攻城難度大大增加。
而關羽看到這封信後，更是吃驚不小。一時之間，他也難以確定，這到底是不是曹操的疑兵計，孫權到底會不會攻擊他的後方。如果是前者，他應該置之不理，繼續猛攻樊城。但如果是後者，他必須要緊急撤兵，星夜回援後方基地，不然被孫權端了老窩可不是玩的。結果，一封信讓勇武果斷的關羽，陷入進退兩難的窘境中，瞻前顧後，猶豫不決，《三國志》記載，“羽果猶豫”。他的手下將士也心無鬥志，因為他們的家眷財產都在後方。
大軍事家吳起的兵法著作《吳子兵法》中，專門提到：“用兵之害，猶豫最大，三軍之災，生於狐疑”。用於形容此時關羽的危險處境，可謂再合適不過。一封信讓關羽吃了大虧，關羽的百戰雄師從此鬥志全無。在接下來對徐晃的會戰中，關羽進退失據，心神不定，彷彿換了個人一樣不在狀態，因此才會被徐晃擊敗，並且由此一蹶不振，直至敗亡。
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