在古代，太監是一類比較特殊的群體，一方面，他們一般都出身卑微，為了生存而不得不放棄作為男人的尊嚴，選擇入宮服侍皇上，另一方面，因為和皇帝朝夕相處，太監也最容易受到皇帝的寵幸，歷史上有名的太監，大都權勢滔天，有的甚至可以左右皇位的變更。我們所熟知的清末的李蓮英，就是這樣一位有權有勢的大太監，他可謂是慈禧身邊的大紅人。但是很多人有所不知的是，在晚清，還有一位能夠和李蓮英齊名的太監，後來他還一直活到了新中國成立。
這個太監叫小德張，他可以說是李蓮英的繼位者，在李蓮英死後，小德張就是宮裡最受慈禧和隆裕太后寵信的人，被任命為總管太監。這可以說是他一生中最輝煌的時候了，宮裡宮外，無數人對他阿諛奉承，小德張也毫不含糊，在這樣炙手可熱的位置上，他趁機聚斂了大量財富。
說起小德張的身世，最初他也只是一個默默無名的普通老百姓。他原名叫張祥齋，是天津人。因為從小家裡就貧苦，經常揭不開鍋，張祥齋無奈地選擇了進宮當太監。這樣的選擇背後是有一定社會背景的，因為在當時，在北京附近的地方，進宮當太監已經成為窮困農民擺脫貧苦生活的一個途徑。而且其中不乏一些成功之人，李蓮英就是一個最好的例子。改變生活的巨大沖動推動著張祥齋選擇去做太監。在十二歲那年，他自己毀去了自己的命根子。
但是在當時的清朝，並不是說你只要自閹了就一定是太監，想要成為太監還需要經過選拔，也就是需要合適的時機。張祥齋等這個機會一等就等了三年，三年後，在他十五歲時，終於被選中，到了宮裡去做一個小小的打雜太監，他也得到了一個宮號，就是小德張。但是如果只是從一個打雜的太監往上爬，想要成為總管不知道要多少年。一個人成功的路上總是會有不少機遇，小德張就是抓住了機會的人。
他有幸被選進了宮裡的一個戲劇班學習京劇。眾所周知，京劇是慈禧太后的一大愛好，她最喜歡的娛樂活動就是京劇了。小德張學習京劇很刻苦努力，後來演出時，慈禧對他的表演喜愛不已，還專門賜名“恆泰”給他，在這之後，小德張晉升之路就一帆風順了。從一個小小的太監到後宮太監回事，再到御膳房掌事，最後在慈禧的任命下，小德張成為了長春宮四司八處大總管，所有想進宮的人，都要經過他的允許，權勢之大，一時無雙。
但後來沒多久，辛亥革命就爆發了，清朝滅亡。樹倒猢猻散，小德張也離開了皇宮，帶著他多年積累的財富回到自己的老家天津。在天津，他過上了逍遙自在的快活日子。娶了四個老婆，房子建造得如同皇宮，極盡奢侈。但是他這樣的好日子也沒有享受多久，新中國成立後，小德張的家產就被收歸國有，他也淪落到做小買賣為生。最後小德張因病死去，被埋在了天津城外的北倉。
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