在明朝中後期，不少外國人漂洋過海來到中國，拜訪這個古老而神秘的東方國家。這些外國人在中國遊歷、生活，有的如意大利傳教士利瑪竇，還被允許長期居住在京城，由朝廷發放俸祿。他們所留下的大量翔實記錄，有助於我們以一個獨特的角度，重新審視和了解明朝。
聖方濟各·沙勿略：中國物產豐富，人口繁盛
聖方濟各•沙勿略是一名來自葡萄牙的傳教士。他是最早來到中國的外國傳教士之一。早在1540年，沙勿略就奉葡萄牙國王若奧三世的派遣，以羅馬教皇保羅三世使者的名義，來到中國。
然而，由於路程太過遙遠，直到1552年8月，沙勿略才乘坐船舶“聖十字”號抵達距中國廣州30海里的上川島。然後，就沒有然後了。因為那時候明朝曾面臨著嚴峻的倭寇肆虐，對外國人入境實行嚴格的控制。所以，沙勿略根本就不可能通過正常的渠道進入中國，打算秘密潛入中國內地。
不過，就在這時候，沙勿略不幸患上了瘧疾。在明朝，上川島只是一個人跡罕至的島嶼，缺乏醫藥。沙勿略的病情越來越嚴重，最後病逝。
雖然沙勿略最終與中國擦肩而過，但他在一份向歐洲教會報告亞洲傳教狀況的書信中依然對中國讚不絕口：“中國幅員廣大，人民愛好和平。”“中國鄰近日本，日本的各宗教派別都來自中國……我在日本見到的中國人極高，遠勝日本人，且善於思考，重視學術。中國物產豐富，人口繁盛，大城林立，建築精美，部分採用雕石。”
馬丁·德·拉達：全世界最富饒的國家
馬丁•德•拉達是一名西班牙人，於1533年7月20日出生在西班牙潘普洛納。1574年，拉達從菲律賓來到中國，並在福建停留了兩個月零九天。在中國期間，拉達近距離對中國進行詳細觀察。
回到菲律賓後，拉達寫了一本《菲律賓群島奧斯定修道會神甫馬丁·德·拉達與其同伴赫羅尼莫·馬林以及與他們隨行的士兵在中國觀察與體驗到的事物》，即《馬丁·德·拉達札記》。在書中，拉達記錄了福建一行的經過，以及對中國地理、歷史、文化、政治、軍事、經濟、社會民情、民俗、宗教信仰等方面的介紹。
拉達對中國不吝讚美之詞，他說，在中國，“人們食品豐富，講究穿著，家裡陳設華麗，尤其是，他們努力工作勞動，是大商人和買賣人，所有這些人，連同上述國土的肥沃，使它可以正當地被稱做全世界最富饒的國家。”
這裡物華天寶：“他們產大量的絲，質量優等，色彩完美，大大超過格拉納達地絲，是該國地一項最大宗的貿易。”“在不宜耕種的山地，有大量的松樹，比你通常在西班牙發現的更大更味美的堅果。在這些樹之間，他們種玉米，這些墨西哥和秘魯印第安人一般的食物。”
這裡人傑地靈：“這個國家的男男女女都有很好的體質，勻稱而且是漂亮的人，略高；他們大都臉寬，小眼睛，扁鼻子，鬍子稀少，但也有人有大眼睛和大鬍子的，臉孔很均勻。” “他們的婦女穿著很奇特，很像西班牙人的樣式，她們戴許多金首飾和寶石，衣服有寬袖，穿的是金銀和各種絲綢料子。”
這裡商貿繁榮：“港口的官員允許商人到鄰近的各島去進行貿易，如去菲律賓，每年都有很多裝滿大宗貨物的船隻前往，多次又輸進西班牙，他們也旅行到他們為可以獲利的其他地區和地方。”
利瑪竇：不知道地球的大小而又夜郎自大
利瑪竇是來自於意大利的傳教士。他也最為中國人所熟知。1582年8月7日，利瑪竇乘坐一艘船舶抵達中國澳門港。此後，利瑪竇就在中國居住下來，長達28年之久。直到1610 年 5 月 11 日，利瑪竇病逝於北京，終年59歲。
在中國期間，利瑪竇廣泛遊歷，在傳教的同時，深入接觸中國社會各階層，獲得了中國經濟、社會、文化等方方面面的第一手資料。利瑪竇的經歷也頗為傳奇。他不但被允許長期居住在京城，還經歷過一次強盜打劫。利瑪竇還在這次打劫中受了傷，幸好沒有生命危險。居住在京城時，利瑪竇送了自鳴鐘、聖經、《萬國圖志》、大西洋琴等禮物給萬曆皇帝。這些來自西方的“高科技”物件讓萬曆皇帝愛不釋手。
在北京，利瑪竇與科學家徐光啟結下了深厚的友誼，認識結交了內閣首輔沈一貫、吏部尚書李戴、禮部尚書馮琦、刑部尚書蕭大亨等人。
1615年，利瑪竇所著《利瑪竇中國札記》出版。在這本書中，利瑪竇不但讚美中國人的聰明偉大，還冷靜分析了當時中國存在的問題，如外國朝貢體制，“來到這個國家交納貢品時，從中國拿走的錢也要比他們所進貢的多得多，所以中國當局對於納貢與否已全不在意了。”
利瑪竇直言不諱地批評，中國人“不知道地球的大小而又夜郎自大，所以中國人認為所有各國中只有中國值得稱羨。就國家的偉大，政治制度和學術名氣而論，他們不僅把所有別的民族都看成是野蠻人，而且是看成沒有理性的動物。他們看來，世上沒有其他地方的國王、朝代或者文化是值得誇耀的。”
利瑪竇進而指出：“中國人是那樣地固執己見，以致他們不能相信會有那麼一天他們要向外國人學習他們本國書本上所未曾記載的任何東西。他們甚至不屑從外國人的書裡學習任何東西，因為他們相信只有他們自己才有真正的科學與知識。”
如今看來，利瑪竇的批評鞭辟入裡、切中要害。可惜的是，利瑪竇的聲音被淹沒於明朝末期的金戈鐵馬之中，無人聽到。以至於到了近代，有識之士才發現，早已有人為這個古老帝國精準地把過脈。
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