重慶成為了抗戰時期的戰時首都。為了動搖我國人民的抗日意志，迫使重慶政府屈膝投降，1938年12月2日，日本裕仁天皇下令對重慶實施戰略轟炸。從1938年2月18日至1943年8月23日，日軍集中了侵華陸軍和海軍的主要航空兵力，先後出動軍用飛機9000架次，對重慶施行了長達5年半之久的戰略轟炸，史稱重慶大轟炸。而其中最殘酷的，就是發生在1941年6月5日的重慶大隧道慘案。
6月5日傍晚重慶的市民們正準備吃飯乘涼時，突然空襲警報長鳴。得知日軍的飛機要來空襲，人們攜帶行包，紛紛湧向防空大隧道的入口。由於襲擊突然，疏散已經來不及，因此，當日在隧道里避難的人比往日要多得多，連過道上也站滿了人群，洞內空氣異常濁悶。下午七時許，緊急警報響過，按照規定由“防護團”在外面關上木閘，斷絕了洞內外進出。
據親歷者回憶：日機在遠處投過第一批炸彈，隧道里聽到一陣暗雷般的爆炸聲和感到一些不大的震動、搖撼。這時人們已經覺到很焗熱，呼吸不舒暢。隧道壁上的油燈逐漸微弱下來閃爍不定。這是洞內氧氣缺少、二氧化碳增加的現象，說明情況開始嚴重了。這時聽到有人說，“日本人投下了毒氣彈”，人們開始驚恐起來，一直忍耐的人們再也沉不住氣開始向洞口處移動。誰知大門已被鎖死，又是向內開的，門口處人越堆越多，層層疊疊將門完全堵死不能打開。而洞深處的人不明情況還在不斷地往外衝。靠近洞口的地方堆成了厚厚的人牆，並逐步將洞口堵死，近一步加劇了窒息的程度，慘案就這樣發生了。
當晚空襲持續了 5 個多小時，日軍的飛機離開重慶時，防空大隧道已是死一般的沉寂，慘案已經發生，到處都是死難者的屍體。很多死者都是掙扎到生命的最後一刻才含恨離開人世的。他們有的面部扭曲，手指抓地，有的仰面朝天，雙手垂地，有的皮膚抓破，遍體鱗傷，十分悲慘。有人目睹了當時的慘狀，死難者的屍體一層疊一層，一直堆到隧道的頂棚，屍體慘狀各式各樣，簡直就是屍體的金字塔。
重慶防空大隧道，共有7段，這次慘案發生的隧道，乃大隧道7段之一。從重慶大隧道窒息慘案發生至今，關於慘案的死亡人數問題上還是議論紛紛，眾說紛紜，從數百人到數千人到上萬人，說法不一，差距懸殊。出事地點的較場口這一段大隧道容積為2392 立方米。根據6人∕平方米的超常容量，那麼當晚進入該段大隧道避難者為最大容量 6555 人左右。因此那些認為大隧道窒息慘案的死亡人數是七八千、近萬人說法不攻自破。同時，所有官方 1000 人以下的統計數據，應該都是不可信的。而重慶衛戌總司令部則敢於報告慘案死亡 1115 人。
可以肯定的是當晚進入大隧道的最多不超過 6 千人，考慮到入洞者並非全部死亡，還有許多幸存者。通過親歷者的描述，他們很多都還是倖存了下來。根據由於各種條件可以分析，重慶大隧道慘案的死亡人數應該是在 1115人到 2000 人之間。
慘案發生的原因是多方面的，其中根本原因是日軍對中國平民的瘋狂轟炸。這次空襲日軍小批量輪番進行疲勞轟炸，這樣延長空襲時間，就是將避難者“困死”在防空洞內。大隧道慘案的發生，固然與日軍的長時間轟炸分不開，也跟避難群眾自身缺乏安全應急意識有一定的關係，但是還有一個很重要的原因是在重慶當局方面。當時貪汙舞弊盛行，經辦人員與石工把頭相互勾結，整個隧道工程不僅進度緩慢，而且質量低劣，缺乏應有的通風、照明、排水等設施，存在許多嚴重的安全隱患。
日軍對我國人民犯下的罪行，最後只能依靠美國人來給我們報仇。就在4年後，美軍開始了對日本東京的戰略轟炸。其中 1945年3月9日夜間，334架B-29從關島直撲東京，實行輪番地毯式轟炸，投下2000餘噸燃燒彈，市中心41平方公里被夷為平地，26.7萬幢建築物付之一炬，共死亡83793人(最高統計是10萬人)，超過1923年9月1日東京大地震的死亡數(7.3萬人)；另有10萬人被燒成重傷，100萬人無家可歸。這是二戰中殺傷最慘重的單次空襲。這些日本人沒有機會進防空洞，都是被活活燒死或者炸死。現在，日本是美國在東亞最重要的盟國和夥伴。
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