特色小鎮，顧名思義，就是擁有某種特色的小鎮，例如小鎮以某個特色產業聞名，或者有某種特殊的風俗習慣、擁有某個旅遊景點、或者專門實現了某一種功能(例如休閒度假)等。
城市在霧霾化，農村在空心化，經濟超速發展帶來財富的同時也帶來了影響生存基礎的嚴重問題，但是迴歸鄉村轉變生活方式並不意味著只能追求簡樸、逍遙和原生態。超越工業用先進產業發展小鎮，超越城市用先進文明改造小鎮，不是為了回到過去，而是為了創造更好地生存空間和生活方式。
特色產業小鎮一般分為兩種：一種是改革開放以來自發形成的專業鎮;另外一種是依託於當地發達的經濟體系，通過人才引進和科技驅動形成的新型小城鎮，比如雲棲小鎮、基金小鎮等。
特色小鎮五大要素：
第一，特色小鎮特在產業。特色產業是特色小鎮的“立命”之本，無產業，無小鎮。因此特色小鎮建設的謀劃階段就應該找到產業方向，確定產業不外乎兩“Ji”：基礎和機遇。基礎是指有具有比較優勢的產業基礎或資源稟賦。機遇是指市場機遇(政策機遇形成的依然是市場機遇)，能形成明顯的消費集聚、產業集聚。
第二，特色小鎮貴在服務。在推進新型城鎮化方面，特色小鎮的發展是就地、就近城鎮化的戰略選擇。在特色小鎮的培育過程中，需要注重本地的生產、生活需要，做到產、鎮、人融合。
第三，特色小鎮優在品牌。整合特色小鎮的產業資源，挖掘小鎮品牌的核心要素，梳理小鎮品牌的核心價值，科學定位小鎮的品牌產業，是特色小鎮產業發展的首要任務。
第四，特色小鎮長在文化。推進特色小鎮建設，不僅僅是基礎設施的建設，更重要的是小鎮靈魂的塑造——即以文化鎮。需要重視新文化凝聚力的培育和維繫成員的共同精神紐帶的重構，發揮文化的引領、滲透、感召、輻射和凝聚作用。
第五，特色小鎮重在創新。特色小鎮應是創新驅動的典範，其建設需要在制度和機制上不斷創新，特別是對於現有的教育制度、醫療制度、養老制度、金融制度進行變革。同時，還要不斷完善公共服務。使特色小鎮不僅能“引鳳”，還能“孵鳳”，更能“棲鳳”。
特色小鎮產業的發展不是簡單的開發區等產業集聚區建設升級版，也不是簡單的中心鎮等城市化載體打造升級版，它需要基本內涵、理念、路徑上的大膽創新，需要積極培育並形成自己的“特”與“色”。根據當地特色結合經濟發展因地制宜、因勢利導才是小鎮建設的“王道”，將生產、生活、生態充分融合方為小鎮建設之本。
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