在美国拉斯维加斯2月11日举行的2004年枪展上，HK（黑克勒—科赫）公司展出了几种新产品，除了XM8和P2000SK外，还有一种统称为“HKM4”（注意：不是HK的“M4”，而是“HKM4”）的卡宾枪系列产品，这就是我们今天的主角HK416的前身。
M4卡宾枪
HK416卡宾枪
说到这，可能大家会觉得从外观上来看两者差别并不明显，但是事实上HK416要比M4好很多，这还要从HK416的诞生上说起。
一直以来，被特种部队所广泛采用的M4系列卡宾枪族总是存在诸多争议。该枪族由于人机工效好和射击精度高而受到欢迎，但其在恶劣环境下的可靠性表现又总是受到责难——如果你能够始终保持枪支的润滑、只使用军用规格的子弹、使用状态良好的弹匣、且在半自动模式下射击时，M4系列卡宾枪会工作得很好。但当你在全自动模式下持续长时间的射击，而且没有勤快地维护这些枪支，那你就会有麻烦。然而，战场环境决定了特种兵经常要在该枪设计的极限以外使用。此外，当时美军特种部队中装备的许多M4A1卡宾枪也正面临着超期服役的问题，就是说，即使不换装新武器，也需要购置一批新的M4A1。于是，三角洲突击队便打算趁此机会试图选择一种新枪。
三角洲突击队花了许多钱在他们所能找到的任何一款短小的武器进行试验，包括各种AR式短步枪和非AR式的武器，如G36C和SIG SG552等，最后得出一个结论：没有一款武器能够满足他们的所有要求——也许某些型号在某些条件下表现得很好，但不适合所有的情形。
于是HK公司和美国政府签订协议，改进军用版M4卡宾枪，改进之处主要有弹匣和导气方式，因为一把步枪的供弹系统如果出现问题，供弹不连贯（像早期的L85一样），那就根本不用提及其他的问题了。于是首先HK公司就对M4的弹匣做出了改进方案。有意思的是，在2007年美国陆军对M4、HK416、XM8和FN SCAR进行了一次风沙环境对比试验（这次试验其实就是美国对下一代美军制式步枪进行重新选择竞标），虽然M4的成绩远远低于排在第3名的HK416，但在试验报告中指出没有更换制式步枪的需要，却建议采用新的弹匣。可见弹匣问题本身也是M4故障率较高的原因之一。
供弹问题解决之后，就是从根本上改进M4的时候了，AR系列有一个通病，就是气吹式的自动方式让人头疼不已，虽然步枪使用气吹式时精度极好，但是带来的后期维护成本极高，导气管说堵就堵，根本不给面子，堵了导气管也就意味着枪械卡弹。于是HK公司开始时主要的努力方向是把G36/XM8上使用的短行程导气活塞系统移植到M4上，这种新的导气装置不仅比起传统AR式武器那种容易“肮脏”的直接导气装置更可靠，而且还大大减少了使用者的维护次数。这也使得长时间在野外作战时的只需要很低程度的维护要求，尤其适合特种部队使用。（PS：我们的九五式自动方式也是短行程导气活塞）
HK416导气系统
HK416导气系统
HK416仍沿用了许多M4原来的部件，比如枪机和拉壳钩。但对导气装置的改进却延长了这些将要到期的零件的使用寿命。热量——是HK的工程师们发现在AR式武器直接导气系统里面的隐藏杀手。
了解过AR式武器的人都知道，从导气管带出的热进入到枪机框里，不仅使润滑剂迅速干燥和挥发，还会在枪机内积碳而形成污垢，这都使得动作机构内的重要部件的使用寿命大大减少。采用了活塞式导气系统后，枪械的动作部件明显地“变冷”了并且大大延长其使用寿命。在试验中，一把HK416射弹超过了26,000发，如此频繁地使用枪械的任何部件都没有出现任何类型的破损，而且枪管非常长寿。这表明，热量不会通过导气活塞系统进入动作机构中，在全自动模式下射空多个弹匣后，你都可以用裸露的手直接接触活塞杆的复进簧和拉机柄（HK公司在各种宣传HK416的视频中都喜欢在刚射击完枪支后立即拆卸，让参观者赤手去触摸枪机）。这也间接改善了AR式武器在使用消声器时的一个缺陷——原来的M4在安装消声器后，如果不换装一种加大尺寸并有气流偏向装置的拉机柄，射击时会有火药气体扑向射手的眼睛。由于这类拉机柄需要额外增加成本，所以在标准的军用步枪上通常都不配有这种拉机柄。而活塞式原理的HK416绝无此问题出现。
综上所述HK416是在M4的基础之上设计制造出来的，改进了多处AR系武器的通病，并且增加了通用性和改装能力，可以配合多种配件进一步提升枪械的使用通用性，由此可见HK416试一把不可多得好枪。
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