在美國拉斯維加斯2月11日舉行的2004年槍展上，HK（黑克勒—科赫）公司展出了幾種新產品，除了XM8和P2000SK外，還有一種統稱為“HKM4”（注意：不是HK的“M4”，而是“HKM4”）的卡賓槍系列產品，這就是我們今天的主角HK416的前身。
M4卡賓槍
HK416卡賓槍
說到這，可能大家會覺得從外觀上來看兩者差別並不明顯，但是事實上HK416要比M4好很多，這還要從HK416的誕生上說起。
一直以來，被特種部隊所廣泛採用的M4系列卡賓槍族總是存在諸多爭議。該槍族由於人機工效好和射擊精度高而受到歡迎，但其在惡劣環境下的可靠性表現又總是受到責難——如果你能夠始終保持槍支的潤滑、只使用軍用規格的子彈、使用狀態良好的彈匣、且在半自動模式下射擊時，M4系列卡賓槍會工作得很好。但當你在全自動模式下持續長時間的射擊，而且沒有勤快地維護這些槍支，那你就會有麻煩。然而，戰場環境決定了特種兵經常要在該槍設計的極限以外使用。此外，當時美軍特種部隊中裝備的許多M4A1卡賓槍也正面臨著超期服役的問題，就是說，即使不換裝新武器，也需要購置一批新的M4A1。於是，三角洲突擊隊便打算趁此機會試圖選擇一種新槍。
三角洲突擊隊花了許多錢在他們所能找到的任何一款短小的武器進行試驗，包括各種AR式短步槍和非AR式的武器，如G36C和SIG SG552等，最後得出一個結論：沒有一款武器能夠滿足他們的所有要求——也許某些型號在某些條件下表現得很好，但不適合所有的情形。
於是HK公司和美國政府簽訂協議，改進軍用版M4卡賓槍，改進之處主要有彈匣和導氣方式，因為一把步槍的供彈系統如果出現問題，供彈不連貫（像早期的L85一樣），那就根本不用提及其他的問題了。於是首先HK公司就對M4的彈匣做出了改進方案。有意思的是，在2007年美國陸軍對M4、HK416、XM8和FN SCAR進行了一次風沙環境對比試驗（這次試驗其實就是美國對下一代美軍制式步槍進行重新選擇競標），雖然M4的成績遠遠低於排在第3名的HK416，但在試驗報告中指出沒有更換制式步槍的需要，卻建議採用新的彈匣。可見彈匣問題本身也是M4故障率較高的原因之一。
供彈問題解決之後，就是從根本上改進M4的時候了，AR系列有一個通病，就是氣吹式的自動方式讓人頭疼不已，雖然步槍使用氣吹式時精度極好，但是帶來的後期維護成本極高，導氣管說堵就堵，根本不給面子，堵了導氣管也就意味著槍械卡彈。於是HK公司開始時主要的努力方向是把G36/XM8上使用的短行程導氣活塞系統移植到M4上，這種新的導氣裝置不僅比起傳統AR式武器那種容易“骯髒”的直接導氣裝置更可靠，而且還大大減少了使用者的維護次數。這也使得長時間在野外作戰時的只需要很低程度的維護要求，尤其適合特種部隊使用。（PS：我們的九五式自動方式也是短行程導氣活塞）
HK416導氣系統
HK416導氣系統
HK416仍沿用了許多M4原來的部件，比如槍機和拉殼鉤。但對導氣裝置的改進卻延長了這些將要到期的零件的使用壽命。熱量——是HK的工程師們發現在AR式武器直接導氣系統裡面的隱藏殺手。
瞭解過AR式武器的人都知道，從導氣管帶出的熱進入到槍機框裡，不僅使潤滑劑迅速乾燥和揮發，還會在槍機內積碳而形成汙垢，這都使得動作機構內的重要部件的使用壽命大大減少。採用了活塞式導氣系統後，槍械的動作部件明顯地“變冷”了並且大大延長其使用壽命。在試驗中，一把HK416射彈超過了26,000發，如此頻繁地使用槍械的任何部件都沒有出現任何類型的破損，而且槍管非常長壽。這表明，熱量不會通過導氣活塞系統進入動作機構中，在全自動模式下射空多個彈匣後，你都可以用裸露的手直接接觸活塞桿的復進簧和拉機柄（HK公司在各種宣傳HK416的視頻中都喜歡在剛射擊完槍支後立即拆卸，讓參觀者赤手去觸摸槍機）。這也間接改善了AR式武器在使用消聲器時的一個缺陷——原來的M4在安裝消聲器後，如果不換裝一種加大尺寸並有氣流偏向裝置的拉機柄，射擊時會有火藥氣體撲向射手的眼睛。由於這類拉機柄需要額外增加成本，所以在標準的軍用步槍上通常都不配有這種拉機柄。而活塞式原理的HK416絕無此問題出現。
綜上所述HK416是在M4的基礎之上設計製造出來的，改進了多處AR系武器的通病，並且增加了通用性和改裝能力，可以配合多種配件進一步提升槍械的使用通用性，由此可見HK416試一把不可多得好槍。
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