甲午戰爭失敗後，清政府意識到舊有的湘軍、淮軍不堪重用，八旗兵和綠營兵更不用說，於是編練新軍迫在眉睫。
1895年12月，袁世凱接管“定武軍”，隨後加募步兵2000人，騎兵250人，部隊人數擴編為7000人，改名為“新建陸軍”。
小站新軍完全依照德國營制、操典進行訓練，聘用德國軍官充任教習，這就是歷史上鼎鼎有名的“小站練兵”，袁世凱的嫡系部隊。
袁世凱“小站練兵”的效果非常成功，中國第一支現代化陸軍編制正式形成，清末時期的新軍之路也由此開始。在這套新式的練軍方案中，袁世凱放棄了原來八旗、綠營等舊制，強調士兵訓練的嚴格性，注重武器裝備近代化和標準化。
這支新軍本來是清朝為了加強統治的，沒想到成為辛亥革命的主力軍，其中以戰鬥力最強悍的北洋六鎮為最，諷刺意味十足。
英國海軍將領貝思福勳爵1898年訪問中國，次年出版了《中國的分裂》一書，書中預言中國將被瓜分，其記錄所見到的中新式陸軍——小站新軍：
1898年10月27日，我到小站拜訪袁世凱將軍，並參觀了他的軍隊。……這支軍隊有七千四百人，多教是山東人。他們與湖南人據說是中國最優秀的士兵。袁世凱是漢人，他的軍隊由漢組成。陸軍配備的毛瑟槍是德國造的，有十個中隊的炮兵，有六種口徑的大炮，能發射一磅到六磅的炮彈。騎兵配有矛槍和毛瑟槍。閱兵場士兵們異常靈活整齊，健美無比。……應我的請求，將軍們智慧他們不斷變換隊形，隨後又在附近的農村進行了實戰演習。我覺得將士們將都熟諸其職。軍隊紀律嚴。……這是我在中國看到的唯一一支完全符合西方標準的真正軍隊。
英國海軍將領貝思福勳爵回憶小站練兵時期的袁世凱：
將軍精力充沛，極富智慧，受過良好的教育。他還是個徹頭徹尾的愛國者，絕對忠於朝廷。他為祖國的前途深表憂慮，認為除非朝廷採取某些措施自保，否則沒有任何力量能阻止其土崩瓦解。如果所有的中國將領都像袁世凱那樣，他們的軍隊及財政管理就不會是現在這個樣子，袁世凱將軍把軍費全花在士兵身上。他親自監督給士兵發餉，發放食物和衣服。
小站練兵，
開始了中國從傳統軍事制度向近代軍事制度的轉變，也為北洋軍閥形成奠定了基礎。
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