洋人到了日本之後，發現了一件讓他們驚異的事。宗澤亞在《明治維新的國度》裡寫到，“幕末日本民眾的識字率達到 60-70%，而當時的歐洲民眾識字率僅20-60%，法國甚至未滿10%。日本教育普及程度之高，令發達的西洋諸國驚歎不已”
然，從幕府手裡奪回權力的天皇並不滿足於此。因為識字率高僅指能讀“故事會”和“知音”之類通俗文學的人多，但一個國家要騰飛，還得有大量受過系統教育的人才。本圖為明治初期一所學校。校門上“三島黌”三字是朝廷重臣三條實美所題。
明治四年，文部省設立，1872年，學制公佈……明治政府的重要任務，就是提高小學的入學率。因為這是最基礎的。
但進展卻總是不如人意。
按宗澤亞書中所寫，儘管到了1900年，明治政府用甲午戰爭中清朝的賠款，“對全國入校小學生實施學費全額免除制度”，卻並未增加多少貧困家庭的子女的入學率。
顯然，這種舉措對佔當時很大比重的貧困家庭的父母吸引力並不大，他們並不領情。原因何在？
原因其實很簡單。
窮人的孩子早當家。農民的孩子要幫著幹農活。他們是家裡正正式式的勞動力。他們考上大學的幾率有多少？所以，讀書，無用啊。但明治政府為增加入學率，甚至“採用威脅強制手段，迫使學齡兒童入學”。
到了大正四年，日本全國小學的入學率，終於超過了90%。從設立文部省到小學入學率90%，花了44年。
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