清朝時，在某些地方，中國人的主食變成了地瓜粥，但這並不是因為地瓜好吃，或者它的產量巨大，而是因為通過一項技術，使得地瓜能夠成為應急食物，解決了抵抗災荒的能力。由於技術的加持，番薯這個其貌不揚的外來作物，一躍成為戰略物資。
番薯的命運
要說清番薯的戰略物資地位，先得從它的種植量和畝產說起，其實番薯一直產量都不高。
都進入了20世紀了，番薯、玉米等作物也只有這麼多，可想而知清朝中期時它們的種植比例只會更低。據學者估計，乾隆嘉慶年間，這兩種作物的產量合計僅佔全國糧食總產量的4.6%強。
假設番薯、玉米全部作為人的食物，那麼它們對中國人口的增長作用也極為有限，嘉慶之前更是微不足道，因此番薯等美洲作物對清朝人口增長，突破2億，乃至突破4億的貢獻並不重要，養活中國數億人的食物仍是小麥和水稻，甚至建國後，到了1957年，番薯和玉米的種植面積也不到全國糧食種植總面積的兩成。
那麼番薯為什麼會頻繁出現在中國人餐桌上，並且成為一種戰略物資呢？其實是因為發明了窖藏技術，開發出了番薯的儲藏屬性。
新技術改變餐桌
番薯和玉米等作物，明朝中期就已經傳入了，他們在耕種難度、口感和產量上並沒有多少優勢，相比於傳統作物並不出色。直到乾隆年間，有人開發出了窖藏技術，解決了番薯的儲藏問題，清廷才開始真正推廣種植番薯。
番薯、土豆等作物並不需要大量產出，人們種植它們，收穫後存放在地窖裡，相較於傳統穀物，番薯和玉米不容易腐壞，適合長時間儲藏。等到糧食歉收或者遇到災荒時，再將其取出食用，作為災荒年月救急的食物。
如此一來，雖然番薯並不是主食，但作為抵抗風險的救命糧食，它的地位無可替代，成為了維護國家穩定的戰略物資。到了清朝末期，人口已經增長到無法想象，傳統作物沒法滿足日常口糧需要，番薯和玉米又升級為輔助口糧，混合著大米或者麥仁的地瓜粥橫空出世，成為大多數中國人的三餐首選，這種飲食習慣一直持續到上世紀70年代。
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