◆【英】莫娜·加德納
故事發生在印度。某殖民地官員和他的夫人正舉行盛大的晚宴。筵席設在他們家寬敞的餐廳裡，室內大理石地板上沒有鋪地毯；屋頂明櫞裸露；寬大的玻璃門外便是走廊。跟他們一起就座的客人有軍官和他們的夫人，另外還有一位來訪的美國博物學家。
席間,一位年輕的女士同一位少校展開了激烈的爭辯。年輕的女士認為,婦女已經有所進步,不再是過去那樣一見到老鼠就嚇得跳到椅子上的時代了。少校則不以為然。
他說:“一遇到危急情況,婦女的反應便是尖叫。而男人呢？雖然也可能想叫,但比起女人來,自制力卻略勝一籌。這多出來的一點自制力正是真正起作用的東西。”
那個美國人沒有參加這場爭論，他只是注視著在座的客人。在他這樣觀察時，他發現女主人的臉上顯出一種奇異的表情。她兩眼盯著正前方，臉上肌肉在微微抽搐。她向站在座椅後面的印度男僕做了個手勢，對他耳語了幾句。男僕兩眼一下睜得大大的，迅速地離開了餐室。
在座的客人中除了那位美國人以外誰也沒注意到這一幕，也沒有看到那個男僕把一碗牛奶放在緊靠門邊的走廊上。
那位美國人突然醒悟過來，在印度，碗中的牛奶只有一個意思——引蛇的誘餌。他意識到餐室裡一定有條眼鏡蛇。他抬頭看了看屋頂上的櫞子——那是最可能有蛇藏身的地方--但那上面空蕩蕩的。室內的三個角落裡也是空的，而在第四個角落裡，僕人們正在等著上下一道菜。這樣剩下的就只有一個地方了——餐桌下面。
他首先想到的是往後跳開，並向其他人發出警告。但他知道這樣會引起騷亂，致使蛇受驚咬人。於是他很快講了一通話，其語氣非常威嚴，竟使得所有的人都安靜下來。
“我想了解一下在座的諸位到底有多大的自制能力，我數三百下——也就是五分鐘——你們誰都不許動一動。動者將罰款五十盧比。準備好！”
在他數數的過程中，那二十個人都像一尊尊石雕一樣端坐在那。當他數到“ 280”時，突然從眼角處看到那條眼鏡蛇鑽了出來，向那碗牛奶爬去。他跳起來把通往走廊的門“砰”地緊緊關上，室內響起了一片尖叫聲。
“你剛剛說得對，少校！”男主人大聲說."一個男子剛剛為我們顯示了從容不迫、鎮定自若的範例。”
“且慢。”那個美國人一邊說著一邊轉向女主人。“溫茲太太，你怎麼知道那條眼鏡蛇在屋子裡呢？”
女主人臉上顯出一絲淡淡的微笑，回答說：“因為它當時從我的腳背上爬過去。”
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