雅典自從梭倫改革之後，一直實行奴隸制民主政治。希波戰爭重創了雅典民主政治，但提洛同盟又給雅典持續輸血，使雅典能很快治癒戰爭帶來的創傷，重新走向輝煌。至公元前440年，雅典在政治、哲學、藝術、建築、歷史和文學等領域的成就達到了巔峰，進入歷史上最繁榮、最強盛的黃金時代。雅典的這些成就都離不開一個偉大的人，此人就是偉大的政治家、軍事家、演說家伯里克利。毫不誇張的說，沒有伯里克利，就沒有黃金時代的雅典。
伯里克利（公元前495年至前429年）出生在名門望族，打小受到良好的教育。他從小才思敏捷，學習刻苦，知識淵博，這為他日後從政奠定了強大的基礎。伯里克利天生有一副洪亮有力的嗓音，這給他當眾演講帶來了益處，而演講能力是每個雅典政客必不可少的政治素質。伯里克利家境殷實，從不為錢擔憂，他出手闊綽，喜歡廣交朋友，而且結交的朋友在雅典都有錢有勢。
公元前 480 年，波斯大軍攻陷雅典，燒殺搶掠，雅典城慘遭破壞。但頑強的雅典人堅持抗戰，在希臘聯軍的配合下，給波斯海軍以毀滅性打擊，最終將侵略者趕出希臘。這一年伯里克利 13 歲。
戰後雅典開始重建，伯里克利由於年紀太小，在雅典重建時沒有發揮重大的作用。而同胞在重建家園中表現出的熱情與幹勁，激勵他為再造城邦輝煌而奮發圖強。
公元前472年，伯里克利出資自導自演了埃斯庫羅斯的悲劇作品《波斯人》，這是他首次表現才能和財力，作品獲得了很好的反響，使他一夜成名，為他從政打下了人脈基礎。雅典越來越濃的民主氣氛使伯里克利受到薰陶，他和千千萬萬的雅典人一樣，對民主制抱有極大的嚮往。
公元前462年，伯里克利終於走上政壇，成為民主派領袖厄菲阿爾特的得力助手。當時雅典大權被保守派領袖西蒙掌握，他們阻止平民參政。公元前 461 年，西蒙因在伯羅奔尼撒受辱而被雅典人驅逐出境，保守派為報復此事暗殺了厄菲阿爾特。隨著厄菲阿爾特的離世，伯里克利便成了雅典公認的人民領袖和最有影響的人。此後，他被當選為執政官和權力最大的首席將軍，並連續多年當選為首席將軍，從而有機會主導一場影響深遠的民主改革。
經過梭倫、克利斯提尼的民主改革，雅典的民主政治有了很大的發展，伯里克利只是在此基礎上加以完善，進一步擴大平民的權利，使民主政治臻於完善。他的民主改革可以概括為以下幾件事：所有公民可以擔任除十將軍以外的幾乎一切官職；確立公民大會為立法機關和最高權力機關；五百人議事會為公民大會常設機構，在公民大會閉會期間處理日常事務；確認陪審法庭成為最高司法與監察機關；向擔任公職或參加政治活動的公民發放工資；削弱戰神山議事會的政治權力，使之侷限於審理與宗教有關的案件和事務。
伯里克利的主要權力不是來自執政官，而是來自首席將軍。雅典在公元前501年開始設置將軍一職，每個部落出一人，雅典共有十個部落，所以有十位將軍。十位將軍地位平等，任期一年，逐日輪流執政，是最高軍事長官。雅典的執政官由全體公民抽籤產生，而十將軍由公民選舉產生；執政官不可連任，而十將軍可連選連任，所以地位和權勢都遠遠大於執政官。伯里克利作為首席將軍，權勢更是位於十將軍之首，其他九位將軍必須聽命於他。因此，雅典雖說是實行民主制，其實是伯里克利一個人在統治。
伯里克利是一個公正無私的政客，他使用手中的權力能夠做到不偏不倚，一切從國家的利益出發，任何事情都處理得井井有條。他廣泛接近普通百姓，與他們親切交談，傾聽他們的意見；他擅長運用恩威並施的方式，讓人民心甘情願地接受他的領導。作為領袖，他並不是一味的迎合民眾的願望，必要的時候，也會動用手中的權力制止民眾的不合理的要求。
雅典的失業率也是困擾著多數領導人的頭等大事，希波戰爭後，雅典的失業率一直居高不下，很多人遊手好閒，在大街上游蕩。伯里克利實施了一系列措施限制了遊民的活動，將失業率降到了警戒線以下。首先，他成立了一支由60艘戰艦組成的遊民海軍，招納遊民上船學習工作，由政府發放補貼；其次他在雅典大興土木，招收成千上萬的工人幹苦力，數年之後，一個固若金湯且美輪美奐的雅典出現在人們的眼前。最後，伯里克利積極主張向外移民，將那些無賴之徒送出境。
伯里克利崇尚文學與藝術，所以對大學者格外珍惜，雅典也因此出現了很多傳頌千古的文化名人，如哲學家蘇格拉底、芝諾，歷史學家希羅多德、修昔底德，戲劇家埃斯庫羅斯、索福克勒斯、歐里庇得斯等。文學家和藝術家常給他意見與靈感，而他則給這些文化人提供合適的創作環境，並給予一定的金錢資助。在思想家、藝術家和許多普通百姓的共同努力下，雅典建成了很多偉大的建築，其中最著名就是雅典衛城。衛城由一些廟宇和相關建築物組成，最大的廟宇就是帕臺農神廟，是獻給雅典娜女神的。
伯里克利雖然在雅典實行民主，但對外卻極端專橫野蠻。公元前440年，薩默斯發生暴動，推翻了民主政治，建立起僭主政治。伯里克利看不慣這種獨裁政治，就率領40艘戰艦攻打薩默斯，建立民主制。薩默斯城堅固無比，伯里克利久攻不下，他就抓了薩默斯50名兒童和50名成人作為人質，扣押在雷姆諾斯島上，派兵虐待這些人，企圖脅迫薩默斯開城投降，但薩默斯人不為所動。
到公元前439年，在雅典軍隊9個月的包圍之後，薩默斯被迫投降，在繳納大量賠款之後，才免於被屠城。薩默斯重新建立起民主制，並表示會一直忠於雅典。直到公元前405年，薩默斯人終於取得了雅典公民權，但有嚴格的要求，並且公民必須一一登記在冊，以防叛變。這就是所謂的“伯利克里式民主”。
公元前 431 年，以雅典為首的提洛同盟與以斯巴達為首的伯羅奔尼撒聯盟之間爆發了戰爭（史稱伯羅奔尼撒戰爭）。斯巴達大軍進入雅典境內，伯里克利審時度勢，決定退守雅典城，避免在陸地與驍勇善戰的斯巴達重裝步兵硬拼，而調動強大的海軍出擊。
戰爭初期，雙方處於膠著狀態，誰也無法征服對方。戰爭的第一年結束，雅典為陣亡將士舉行了隆重的葬禮，伯里克利登上講臺發表演說。這是一場震驚內外的著名演說，他熱情地歌頌雅典將士的英勇與城邦的偉大，激勵人民為保衛雅典文明而戰鬥。
不幸的是，在戰爭破壞和難民彙集的情況下，雅典突然爆發了一場嚴重的瘟疫，大量居民死亡（包括伯里克利的兩個兒子）。城外遭敵軍蹂躪，城內受病魔暴虐，雅典人心惶惶；一些人將瘟疫歸咎於伯里克利讓大量難民進城，鼓動民眾罷黜他的職位並選擇新的首席將軍。
沒過多久，民眾發現新領導人不堪重任，又重新請伯里克利出山主持大局，並向他道歉。伯里克利振作精神，繼續主持軍政要務。公元前 429 年秋天，伯里克利不幸感染瘟疫去世，後繼的領導人與雅典的盟邦結怨，又發動無止無休的征戰之中，不斷地消耗城邦的實力。公元前404年，伯羅奔尼撒戰爭以斯巴達獲勝而告終，雅典的黃金時代也隨之終結。
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