古代華夏族大多建都在黃河南北，因為地處四方之中，所以稱為“中華”，黃河流域的中原地區是漢族最初興起的地方，後代各朝疆土逐漸擴大，但凡漢族所統轄的地方，皆稱“中華”。與之相對應的，便是被稱為“蠻夷”的其他少數民族，因其所居之地地理環境較差，多以遊獵畜牧為生，故部族大多擅長騎射。生產製度的差異導致北方少數民族物質生活匱乏，因此經常南下侵擾中原的財富，甚至一度奪取漢政權，建立統一的封建帝國（蒙元、滿清），匈奴便是活躍在秦漢時期的“異族”部落之一。
起源
據《史記》記載，匈奴族和華夏族同源，匈奴的祖先是夏后氏的後代子孫，叫淳維（夏桀的一支後裔）。唐堯、虞舜以前就有山戎、獫狁、葷粥居住在北方蠻荒之地，隨著畜牧活動而遷移。（“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳維。唐虞以上有山戎、獫狁、葷粥，居於北蠻，隨畜牧而轉移”）
歷史
約前16世紀夏朝滅亡後，夏桀的一支後裔逃亡北方，逐漸吞併周邊小的部族，成為匈奴族。畜牧文明下的北方少數民族強盛大概這麼個套路：傑出領袖+統一本族各小部落+吞併周邊部落。要知道，草原民族剽悍好鬥，統一各部落並非易事，而且，往往傑出領袖一旦死去，各部族很快會陷入分裂內鬥。因此，在漫長的歷史中，北方少數民族強盛的時期並不長，強盛至能完全征服中原政權的時候更少，只有蒙元和滿清兩次。
匈奴國的全盛時期從公元前128年至公元前209年（稱之為“國”實在是勉強）。依小便看來，戰國時期中原各諸侯國混戰不休，無暇也無力北顧，是其強盛起來的一個重要外部原因。
秦國統一六國，建立了秦朝（公元前221年－公元前207年），秦始皇馬上就派了蒙恬率軍三十萬抗擊匈奴，收復河套以南地，取得了一定的成效，並建起了萬里長城以御匈奴。但是，很不幸的，秦朝是個短命的王朝，匈奴得以趁著秦末中原大亂，繼續發展。因此，也就有了後面的“白登之圍”（公元前200年漢高祖劉邦被匈奴圍困於白登山的事件）
因長年戰亂，國家初定，經濟破敗，漢朝採取和親的對完政策，以求與匈奴暫時維持和平（中原王朝的恥辱）。
到了漢武帝時期（公元前156年－公元前87年），西漢王朝的國力經過文景之治的休養生息，已不同往日。漢朝開始用軍事手段來徹底解決北方的匈奴的威脅，名將衛青、霍去病三次大規模出擊匈奴，收河套地區，奪取河西走廊，將當時漢朝的北部疆域從長城沿線推至漠北，匈奴的勢力得到了大大的削弱（《漢書•匈奴傳》說“漢兵深入窮追二十餘年，匈奴孕重惰殰，罷極苦之”）。
漢元帝竟寧元年（公元前33年），匈奴王呼韓邪向漢求親，王昭君出塞嫁與匈奴單于後，匈奴人已重新回到漠南，雙方依漢元帝永光元年（公元前43年）的約定以長城為界。
東漢永元三年（91年），大將軍竇憲、耿秉深入瀚海沙漠，出擊鹿塞三千華里，大破匈奴，徹底解決漢朝歷時三百年之久的匈奴之患。
去向
公元前60年左右，匈奴內部分裂，最後發展為呼韓邪單于和郅支單于。公元前53年，呼韓邪單于附漢，是為南匈奴。
公元前36年，西漢出使西域的將領陳湯假託朝廷命令（“犯我中華者，雖遠必誅”就是出自陳湯之口），遠征北匈奴、斬殺郅支單于，消滅了北匈奴，由此南匈奴率部重歸漠北，完成了匈奴的統一。
東漢初年，位於漠北的匈奴逐漸強盛起來，建武二十四年(公元48年)，匈奴內亂，再次分裂成南北二部，南部匈奴人依附東漢稱臣（與漢族逐漸融合，到了南北朝時期，真正意義上的匈奴，已經看不到了），北部匈奴人留居漠北，稱為北匈奴。公元91年，竇憲派耿夔、任尚兵出居延，深入五千餘里，大破北匈奴，從此匈奴在和漢民族的長年戰爭中徹底失敗，開始了始無前例的民族大遷移，逐漸消失在中華文明的視野中。
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