從清和天皇開始，日本天皇就進入了“花瓶”狀態，大權旁落，這個地位其實反過來也保護了他們，使得他們作為“萬世一系”的神道教領袖，沒有拐入中國常見的朝代更替局面中。
明治天皇開始發狠，通過維新，“文明開化”、“富國強兵”，把國家帶入君主立憲時代，但他的君主立憲不同於英國的君主立憲，沒經歷過本國資產階級的鬥爭制約，屬於“二元制君主立憲國家”，天皇還保有軍隊統帥權和實際的最高行政權。也可以說那是一種不徹底的落後版的君主立憲制度，現在的泰國也依然帶有這種性質。
沉寂了一千年的天皇，在1868年到1945年這幾十年裡，作為掌舵者，大膽惹事、風頭出盡，差點把“日本丸”帶到海溝裡。
二戰後，佔領軍沒有趕盡殺絕，條件當然是天皇重新縮回到1868年前的陰影裡，甚至還不如以前，以前那一千年至少沒把自己當人，但1946年，裕仁天皇發佈的《人間宣言》裡，終於承認自己是人而不是神。同年公佈的《昭和憲法》（也稱和平憲法）有兩個重點，一是永遠放棄戰爭權利，二是徹底大政奉還，還給內閣和國會，只剩下精神象徵。
作為精神象徵，以後只需要接見外國元首、根據國會提名任命內閣首相、根據內閣提名任命最高法院院長、根據內閣的建議與承認公佈法律、政令及條約，召集國會，認證官吏任免等，看起來辣麼多，其實只要記住三個字就可以——“走過場”，也可以換三個字“打醬油”，要不然換成“跑龍套”也完全可以。
再來說說首相，日本首相的正式稱呼應該是日本內閣總理大臣，根據《昭和憲法》，內閣是國家最高行政機關，對國會負責，內閣總理大臣則是日本最高行政首腦。日本首相不是總統制那樣由全民直接（或間接）選舉產生，而是採用政黨提名、國會眾參兩院議員投票選舉產生。所以首相一職都是由國會中多數黨領袖擔任的。
在各大國中，日本的首相既是更換的最頻繁的，也幾乎是最沒有實權的首相。
天皇也沒權，首相也沒權，權力到底在哪兒？
國民。
誰能最大限度影響國民？
媒體。
誰能同時影響天皇、首相、政府、媒體、國民？
美國。
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