人必有姓與名，姓與名就是人的一種符號代表，會跟隨人的一生，起著代表自我而與他人相區別的最實際的作用。因此，從古至今，人們對自己姓與名十分珍重。中國的姓與名經歷了漫長的演變過程，才發展到了今天人們所慣用的“姓名”。
但在中國古代，先有姓與氏，後有名、字、別號，古人的一生有很多名字，各有用途，意義不同。
一、姓和氏
上古時代有姓有氏，姓是族號，氏為姓的分支。“姓”字為左右結構，左從“女”右為“生”，從“女”而生，在母系社會裡，子女只知其母，而不知其父，母姓為後代唯一能確定的尊親。“姓”是氏族的族號，氏族的成員都以這個族號作為自己的姓。我國遠古社會的氏族部落各有不同的姓，黃帝是姬姓，炎帝是姜姓。後來，周王室及魯、晉等封國諸侯是姬姓，封國諸侯中的齊是姜姓，秦是嬴姓。再後來，由於子孫繁衍散居，同姓者發展出許多分支，稱為氏。如姬姓下分孟氏、季氏、孫氏、遊氏。戰國之後，人們往往以氏為姓。姓氏最初是貴族專有的，平民沒有。先秦古書中的弈秋、腦丁等平民，都有名無姓。漢代以後，上自天子，下至平民都可以有姓了。
二、名和字
古人一般有名有字。“名”是指個人的符號，帶有個人的烙印，一般是孩子出生三個月後由父親取名。男子20歲行冠禮，表示成年，然後有字；女子15歲許嫁舉行笄禮，開始有字。名與字一般都有意義上的聯繫，如班固字孟堅，張衡字平子，韓愈字退之，朱熹字元晦。有的人有幾個字，如唐代草聖張旭字伯高，一字季明。名與字的使用有別，名供長輩呼喚，字則供平輩和晚輩稱呼。
三、號
古人在名和字之外，往往還有“號”，又叫“別號”。名、字不是自己所取，而別號則多為本人所取，用以表達自己的情趣、寄託。如歐陽修晚年號“六一居士”（謂琴、棋、書、酒、古碑加上他本人一老翁），表明了他晚年生活的情趣。明末畫家朱耷號“八大山人”（“八大”上下連寫似“哭”非“哭”，似“笑”非“笑”），藉此抒發明亡後其內心的苦悶。
四、諡號
古代王侯、名臣死後，朝廷往往根據他們生前的德行，給予一種稱號以褒貶善惡，這就是諡號。諡號有三種：一種是褒揚性的，如文、景、惠、昭等，如漢文帝、漢景帝都是褒揚性的諡號；又如韓愈成就卓著，諡文有韓文公之稱。第二種是批評性的，如厲、煬等，如周厲王、隋煬帝，而稱奸臣秦檜為“謬醜”則是一種“惡謐”。第三種是表同情的，如哀、懷等，如魯哀公、楚懷王。
五、別名
古人稱呼方式繁多，直呼姓名的情況較少，而稱字、號的較多。此外，常見的稱呼他人的方式還有：
一是稱籍貫：如唐代詩人孟浩然是襄陽人，故而人稱其為孟襄陽；張九是曲江人，故而人稱其為張曲江；柳宗元是河東（今山西水濟）人，故而人稱其為柳河東；北宋王安石是江西臨川人，故而人稱其為王臨川；清初學者顧炎武是江蘇崑山亭林鎮人，被稱為顧亭林；康有為是廣東南海（今屬廣東佛l山）人，人稱其為康南海。
二是稱行第：行第即兄弟排行的次序。古人喜以排行相稱，尤以人為甚。白居易有詩題為《編集拙詩成一十五卷因題卷末戲贈元九李二十》， 其中元九即元稹，李二十即李紳。唐代詩文中常見的如李白為李十二，高適為高三十五，白居易為白二十二。行第以同曾祖的兄弟排算。
三是稱都望：郡望即郡中的費顯氏姓，如魏晉時清河的張姓、太原的王姓，兩晉南朝時琅邪王氏、太原王氏、會稽氏、汝南周氏等。以郡望自稱或稱人，在古代很常見。如韓愈雖為河內河陽（今河南孟縣）人。但因昌黎（今遼寧義縣）的韓氏為唐代望族，故韓愈常以“昌黎韓愈”自稱，世人遂稱其為韓昌黎。再如蘇軾本是四川眉州（今四川眉山市）人，可他有時自稱“趙郡蘇軾”，就因為蘇氏是趙郡（今河北趙縣）的望族。
四是稱官名：以官名相稱在古代相當普遍，一般是在所任各官中取其官階最高的來稱，以表示敬重，如：阮籍曾任步兵校尉，世稱阮步兵。 嵇康曾拜中散大夫，世稱嵇中散。王義之官至右軍將軍，至今人們還稱其為王右軍。王維曾任尚書右丞，世稱王右丞。杜甫曾任左拾遺，故而被稱為杜拾遺；又因曾被薦為檢校工部員外郎，故又被稱為杜工部。柳永曾任屯田員外郎，被稱為柳屯田。蘇軾曾任翰林學士，被稱為蘇學士。
五是稱爵名：爵位是給貴族的封號，一般皇族封王，其他貴族封爵，分公、侯、伯、子、男五等。封爵包括爵位等級和具體爵名。以國名稱人是一種敬稱。諸葛亮封爵武鄉侯，所以後人稱他為武侯；謝靈運襲其祖謝玄的爵號康樂公，故世稱謝康樂；唐初名相魏徵封為鄭國公，故世稱魏鄭公；名將郭子儀在平定安史之亂中因功封爵汾陽郡王，世稱郭汾陽；大書法家褚遂良封爵河南郡公，世稱褚河南；北宋王安石封爵荊國公，世稱王荊公；司馬光曾封爵溫國公，世稱司馬溫公；人們以誠意伯來稱呼明初大臣劉基，因為這是他的封爵。
六是稱官地：指用任官之地的地名來稱呼。如賈誼曾被貶為長沙王太傅，世稱賈長沙；“建安七子”之一的孔融曾任北海相，世稱孔北海； 陶淵明曾任彭澤縣令，世稱陶彭澤；駱賓王曾任臨海縣丞，世稱駱臨海；岑參曾任嘉州刺史，世稱岑嘉州；韋應物曾任蘇州刺史，世稱韋蘇州；柳宗元曾任柳州刺史，世稱柳柳州；賈島曾任長江縣主簿，世稱賈長江。
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