在中國歷史上，酷吏是一個令人聞風喪膽的角色。在《酷吏列傳》中司馬遷就對酷吏頗有微詞，對重用酷吏的漢武帝也表示不滿。然而在《酷吏列傳》中，一向反對嚴苛刑法的司馬遷卻對酷吏郅都大加讚賞。那麼郅都到底是何許人也？
郅都，主要活動在西漢文景時期，也是一位著名的軍事人才，後人將他和戰國時期的廉頗、趙奢這些名將並列在一起。他的生卒年都沒有詳細的記載，所以我們不知道，目前有史可考的就是他是哪裡人，郅都是現在的山西洪河縣人。他常常自己說：“已經背離父母而來當官，我就應當在官位上奉公盡職，保持節操而死，終究不能顧念妻子兒女。”
漢朝的酷吏多有兩個特點：嚴苛、公廉。身為一個典型的酷吏，郅都也不例外。郅都在擔任中尉期間，執法不阿，不管是皇親國戚還是功臣列侯，一旦犯了法，郅都一律嚴厲懲處，絕不姑息。皇親國戚、功臣列侯等見了他，都不敢睜眼瞧他，而是側目而視，還給他取了一個綽號叫“蒼鷹”。
郅都雖然治理京師有功，但他確是個十足的酷吏，這似乎與廣施仁政的漢景帝風格有些不符。但說起景帝重用郅都，和一件事不無關係。
有一次，天子帶著寵妃賈姬前往上林苑。本來嘛，遊山玩水的，郎情妾意的，還真是美妙啊。只是有一隻不解風情的野豬出現了。原來賈姬要大解，那會兒廁所都比較簡單，哪怕是天子用的，也不過是簡陋的幾堵牆，賈姬前腳進，野豬後腳進，對著這只不長眼的野豬，賈姬只有大聲尖叫，花容失色的份。景帝心疼得不行，如果是個人，倒可以大喊抓刺客，甚至誅他九族，但這隻野豬又不和人講禮義廉恥，怎麼辦？景帝只好用求助的眼光看著郅都，雖然是保衛皇帝性命的，但是看在皇帝的份上，保護下皇帝的妃子，應該也不算公器私用啊。沒想到郅都竟然一動不動，似乎就沒發生過什麼事似的。
這個郅都，這會兒完全不瞭解景帝的心情啊。景帝起身準備自己親自去救了，但是不開眼的郅都卻跪下來說：“失掉一個姬妾，還會有個姬妾進宮，天下難道會缺少賈姬這樣的人嗎？陛下縱然看輕自已，而祖廟和太后怎麼辦呢？”
竇太后聽說了這件事，賞賜郅都黃金百斤，景帝從此重視郅都。
郅都擔任濟南尚書，治理濟南郡時的故事。
當時的濟南由於宗族人數較多，非常的難以管理，漢景帝就將郅都派到濟南擔任太守，管理濟南郡。郅都擔任郡守的時候，將宗族的首惡全家，不論老少，全部處死，一勞永逸，至此這些宗族人都奉公守法，不敢違背一點點的法律法規，濟南的治安達到了前所未有的安寧。
郅都的嚴苛得罪竇太后被處死。
郅都最有名的事情，在擔任中尉期間，處理了一起太子侵地案，導致太子在獄中自殺，由此得罪了竇太后。漢景帝為了保住郅都的性命，只得將他罷官，後來又暗地裡啟用他，讓他鎮守雁門關。雁門關外的匈奴軍隊，早就知道了郅都的兇名，在郅都還沒到雁門關的時候，就馬上撤軍。郅都鎮守雁門關的時候，匈奴都躲得遠遠的，不敢靠近雁門關百里之內，後來人們又一句評價郅都的名句，那就是“戰克之將，國之爪牙”。
竇太后獲悉後，要漢景帝嚴厲處置。漢景帝辯解說：“都忠臣。”竇太后冷冷地問：“臨江王獨非忠臣邪？”
竇太后派人將他抓回長安城，用漢律處死了他，郅都死後，匈奴又重新開始對雁門關用兵。
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