根據調整管的工作狀態，我們常把穩壓電源分成兩類：線性穩壓電源和開關穩壓電源。
線性穩壓電源，是指調整管工作在線性狀態下的穩壓電源。而在開關電源中則不一樣，開關管(在開關電源中，我們一般把調整管叫做開關管)是工作在開、關兩種狀態下的：開——電阻很小;關——電阻很大。
開關電源是一種比較新型的電源。它具有效率高，重量輕，可升、降壓，輸出功率大等優點。但是由於電路工作在開關狀態，所以噪聲比較大。 通過下圖，我們來簡單的說說降壓型開關電源的工作原理。如圖所示，電路由開關K(實際電路中為三極管或者場效應管)，續流二極管D，儲能電感L，濾波電容C等構成。當開關閉合時，電源通過開關K、電感L給負載供電，並將部分電能儲存在電感L以及電容C中。由於電感L的自感，在開關接通後，電流增大得比較緩慢，即輸出不能立刻達到電源電壓值。一定時間後，開關斷開，由於電感L的自感作用(可以比較形象的認為電感中的電流有慣性作用)，將保持電路中的電流不變，即從左往右繼續流。這電流流過負載，從地線返回，流到續流二極管D的正極，經過二極管D，返回電感L的左端，從而形成了一個迴路。通過控制開關閉合跟斷開的時間(即PWM——脈衝寬度調製)，就可以控制輸出電壓。如果通過檢測輸出電壓來控制開、關的時間，以保持輸出電壓不變，這就實現了穩壓的目的。
在開關閉合期間，電感存儲能量;在開關斷開期間，電感釋放能量，所以電感L叫做儲能電感。二極管D在開關斷開期間，負責給電感L提供電流通路，所以二極管D叫做續流二極管。
在實際的開關電源中，開關K由三極管或場效應管代替。當開關斷開時，電流很小;當開關閉合時，電壓很小，所以發熱功率U×I就會很小。這就是開關電源效率高的原因。
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