《紅樓夢》作為一部封建社會的百科全書，很多地方體現了佛學思想，然而在眾多佛教宗派中，曹雪芹獨鍾禪宗。一方面禪宗是本土化的佛教，集印度佛學和道家學派為一體，符合中國人的口味，另一方面《紅樓夢》是一個“幻滅”的過程，無論是開篇的“好了歌”還是主要人物的性格及命運，無不體現著禪宗的“空”。在第二十二回 “聽曲文寶玉悟禪機 制燈謎賈政悲讖語”中，還專門談了六祖慧能與神秀的偈子，王國維說過做學問有三重境界，本文主要把賈寶玉悟禪分三個層次。
一、賈寶玉悟禪的背景
從第二十回“王熙鳳正言彈妒意，林黛玉俏語謔嬌音”到第二十二回的“悟禪機”，都是圍繞著賈寶玉和林黛玉兩人展開的，寶黛二人那時並沒有心意相通，而且鬧了些不愉快。第二十回湘雲至，黛玉因寶玉戀著寶釵而賭氣回房，寶玉對黛玉講了誰親誰疏、誰先誰後的話。第二十二回賈母給寶釵做生日聽戲，鳳姐說齡官像一個人，寶釵和寶玉都不說，湘雲說像黛玉。湘雲、黛玉和寶玉為此事鬧矛盾，寶玉忙去解釋，又被黛玉聽到，也向寶玉發脾氣。寶玉兩面受氣，覺得莊子的清淨無為的思想有道理，題了一偈和一支《寄生草》曲。 聯繫來看，賈寶玉悟禪的原因是與林黛玉的感情糾葛。
二、一層境界，悟“情”
原文中這麼說：
……林黛玉見他去了，便知回思無趣，賭氣去了，一言也不曾發，不禁自己越發添了氣，便說道：“這一去，一輩子也別來，也別說話。”
寶玉不理，回房躺在床上，只是瞪瞪的。襲人深知原委，不敢就說，只得以他事來解釋，因說道：“今兒看了戲，又勾出幾天戲來。寶姑娘一定要還席的。”寶玉冷笑道：“他還不還，管誰什麼相干。”襲人見這話不是往日的口吻，因又笑道：“這是怎麼說？好好的大正月裡，娘兒們姊妹們都喜喜歡歡的，你又怎麼這個形景了？”寶玉冷笑道：“他們娘兒們姊妹們歡喜不歡喜，也與我無干。”襲人笑道：“他們既隨和，你也隨和，豈不大家彼此有趣。”寶玉道：“什麼是‘大家彼此’！他們有‘大家彼此’，我是‘赤條條來去無牽掛’。”談及此句，不覺淚下。襲人見此光景，不肯再說。寶玉細想這句趣味，不禁大哭起來，翻身起來至案，遂提筆立佔一偈雲：
你證我證，心證意證。是無有證，斯可雲證。無可雲證，是立足境。
意謂彼此想從對方的身上得到感情的印證，內心在尋找證明，表情達意也為了獲得證明，看來只有到了滅絕情誼，無需再驗證時，方談得上感情上的徹悟；到了萬境歸空，什麼都無可驗證之時，才是真正的立足之境。證，印證，證驗，實驗而有所得。在佛教用語中又作領悟、修成解。如《五燈會元》：“依吾行者，定證妙果（佛家稱其所謂真理叫果）”。偈中“斯可雲證”的“證”即作“悟”解。 然而寶黛之間並沒有從對方身上得到感情的印證，總是在互相猜忌，無論寶玉怎麼說，怎麼證明自己，黛玉卻不相信，所以賈寶玉才說：“無可雲證，是立足境”。因此賈寶玉悟禪悟的是“情”，與林黛玉之間的感情。
三、二層境界，放下“執著”
“無可雲證，是立足境”引來了寶釵與黛玉，黛玉說：“無立足境，是方乾淨。”於是寶釵道：
“實在這方悟徹。當日南宗六祖惠能，初尋師至韶州，聞五祖弘忍在黃梅，他便充役火頭僧。五祖欲求法嗣，令徒弟諸僧各出一偈。上座神秀說道：‘身是菩提樹，心如明鏡臺，時時勤拂拭，莫使有塵埃。’彼時惠能在廚房碓米，聽了這偈，說道：‘美則美矣，了則未了。’因自念一偈曰：‘菩提本非樹，明鏡亦非臺，本來無一物，何處染塵埃？”五祖便將衣缽傳他。”
神秀的偈子在於“有”，或是“立”，身，心，都是實有化的，前兩句對應著“立”，把身立作菩提樹，心立作明鏡臺。後兩句對應著“有”，“時時勤拂拭，莫使有塵埃”，莫使有就是有。而慧能的偈子在於“破”和“空”，“菩提本非樹，明鏡亦非臺”破神秀的“立”，說的是放下，後兩句說的是“空”，就是沒有。正如寶玉的“是立足境”對應著神秀，黛玉的“無立足境”對應著慧能。
然而寶玉到不了“空”的境界，真正悟了的是寶釵，如顧城所說，寶釵已經在前面等著他。
《唯識述記》雲：“煩惱障品類眾多，我執為根，生諸煩惱，若不執我，無煩惱故。”“我執”就是把“我”當真了，認為有一個真實的“我”，心裡安立了一個獨立的“我”、單一的“我”、恆常不變自在的“我”，由此引起貪嗔痴。“是立足境”和“時時勤拂拭，莫使有塵埃”也是一種“我執”，執著於“立”，執著於“有”，執著於證明自己。因此賈寶玉陷入了“我執”或者“我相”。與“我執”相對的是“法執”，是把外在的一切事物當真了，過於執著。第三十九回“村姥姥是信口開合 情哥哥偏尋根究底 ”中寶玉竟然把劉姥姥的頑話當了真，去尋找不知道有沒有的廟。生來便對世間女兒們有著別樣的痴情，把“情”字看的過重過真，說著“女兒是水做的骨肉，男兒是泥做的骨肉”。無論是“我執”還是“法執”，賈寶玉都在執著於“有”，因此一開始就錯了，因為“無雲可證”需要放下，“放下無雲可證”本身也需要放下。
四、三層境界，“空”
比“放下”更高一層的境界是“空”，“本來無一物，何處染塵埃”。說的是空，南宗講“頓悟”，“一切萬法，不離自性”，心性本淨，淨就是空。真正的悟到了“空”這一層就無需放下，因為放下也是空。《金剛經》有云：“一切有為法，如夢幻泡影，如露亦如電，應作如是觀。”就是這個道理。《紅樓夢》本身也是一個“悟空”的過程，經歷了離散，鐘鳴鼎食之家落得白茫茫一片真乾淨，《紅樓夢》的大觀園就如莊周夢蝶，一切美好都是假象，醒來都是一場空，或許這是一種幻滅，也是《紅樓夢》的悲劇所在。然而第二十二回之後賈寶玉依然流連於大觀園，與姐姐妹妹們作詩玩樂，因此在賈府被抄家破滅之前，賈寶玉還到不了“空”的境界。
綜上所述，賈寶玉悟禪悟的是情，並沒有放下，他“這番了悟”，應該是懂得了應該放下但是並沒有放下，王陽明說的“知行合一”，就是這個道理。賈寶玉在前八十回中沒有放下執著，更談不上“悟空”，因此賈寶玉真正達到“空”的境界應該是《紅樓夢》的結尾懸崖撒手，體會到一切皆是幻滅之時。
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