遠古時代，由於沒有計量時間的工具，人類祖先只能通過觀察日升日落來安排自己的飲食起居，日升而起，日落而息。隨著時間的推移，人們開始利用太陽投射到柱子上的影子來計量時間，日晷就此在巴比倫王國誕生。再後來，偉大的科學家伽利略、惠更斯發明了擺鐘，從此，人們有了精確時間測量儀器。不過由於擺鐘很重大，攜帶極不方便，而近現代的人隨時都需要一個準確的時間，在這種情況下，手錶應運而生。
手錶，也稱腕錶，是一種戴在手腕上、用以計時或者顯示時間的儀器。分為表頭、錶帶兩部分，通過錶帶將顯示時間的“表頭”束在手腕上，錶帶一般是由皮革、像膠、尼龍布、不鏽鋼等材料製作而成。關於手錶到底是誰發明的，一直眾說紛紜，沒有定論。其實，有些發明是一個創新和改造的過程，通過前人的思路，再加上自己的創新和改造，一個新的事物便誕生了。追根到底、爭論誰才是第一個發明者，或許並不是那麼重要。
關於第一隻腕錶的擁有者，普遍的說法是匈牙利的Koscowicz伯爵夫人，1868年，Koscowicz伯爵夫人讓百達翡麗公司給自己的手鐲上添加一個小型鐘錶，這不起眼的一步卻在製表業歷史上抹上濃墨重彩的一筆。只不過，那依附於昂貴手鐲配飾之上的表頭，極其雍容華貴，價錢令普通百姓咋舌，所以在當時社會並不流行。
對於上述故事，瑞士著名的手錶品牌製造商寶璣卻不認同。據他們稱，第一隻腕錶應該是由其創始人阿拉伯罕•路易•寶璣製作的，有留存的落款時間為1810年6月8日的手錶訂單為證，下單人是卡洛琳娜•繆拉（拿破崙一世最小的妹妹）。據記載，這是一隻報時腕錶，被製成比較罕見的橢圓形。只是這隻手錶至今下落不明，此說法也無從確證。
且不論上述哪種說法是真實的，我們可以看出，那個時期，手錶還只是奢侈品，只有少數貴族才能擁有。手錶的普及化還要歸功於一次飛行，讓我們瞭解一下其中的小故事。1904年，飛行員亞伯託•桑托斯•杜蒙發現，在駕駛飛機時，想知道時間還得把懷錶（注意不是手錶）從口袋裡面拿出來，完成這一動作比較困難，還會分散駕駛員的注意力。他苦苦思索，如何在飛行途中也能看到時間呢？卻一直沒有想出對策。
後來，他向朋友路易斯•弗朗索瓦•卡地亞求助，希望他能幫忙解決這一困擾。卡地亞是一位經營珠寶的商人，受手鐲的啟發，卡地亞想出了用皮帶和釦子把懷錶綁在手上的方法，這樣一來，想看時間略微抬一下手就可以了，難題就得以解決。於是，卡地亞將這種形式的表商業化，推出了著名的Santos手錶。自此以後，手錶便開始普及。
經歷了一個世紀的發展，手錶慢慢由上發條的形式，發展到用石英、電子等動力顯示時間。除計時外，一些簡單方便的功能也加入了，比如計時、月相等，還有一部分手錶在其設計、材質等特徵上下功夫，成為奢華的裝飾品。
近些年來，隨著手機普及，不少人認為腕錶退出歷史舞臺是板上釘釘的事，只是時間早晚而已。其實不然，手錶自誕生之日起就具備了深厚的文化內涵。手錶是被講究的是血統、款式和美學價值的，同時它也能夠彰顯出人的身份和氣質。在這方面，手機望塵莫及。
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