遼朝時期，吉林省大部分隸屬東京道，西部為上京道管轄。金朝在其轄境設上京路、北京路、東京路、成平路、海蘭江路，基本覆蓋今吉林省全境。1215年女真人蒲鮮萬奴建立東真國，1233年為蒙古所滅。元朝隸屬於遼陽行省，為開元路、北達達路、中書省泰寧路及中央樞密院直領的成平府轄區。明朝大部分隸屬奴兒干都司，西部的洮南一帶屬大寧都司的泰寧衛，東南部一帶為建州衛，為建州女真發源地之一。清順治十年設寧古塔昂邦章京。清康熙十二年清廷建吉林城，命名“吉林烏拉”，吉林由此得名，隨後寧古塔將軍駐地遷移至吉林市。乾隆五年頒佈了“流民歸還令”，對山海關以東地區施行封禁政策。但清政府的封禁政策並未能阻止為生活所迫的華北大批漢族農民流入吉林省中部一帶，並向北、向東、向西擴展。
1757年，寧古塔將軍改為吉林將軍，“吉林”由原來城邑名稱擴大為行政區稱謂。吉林將軍轄區大體包括松花江、綏芬河、牡丹江、圖們江流域，西起開原威遠堡邊門，東至烏蘇里江兩岸和庫頁島在內的沿江及海中諸島，北起外興安嶺至日本海及黑龍江下游，南至長白山區。1800年，增設長春廳，為長春建制之始。1803年（嘉慶八年），清政府廢止禁令。1860年中俄簽訂了《中俄北京條約》，原屬吉林省的沿海地區被割讓給俄國，吉林變成了內陸省。
吉林地處中國東北中部，東北亞地理中心，因清初建吉林烏拉城而得名，簡稱“吉”，省會長春，東西長769.62公里，南北寬606.57公里，土地面積18.74萬平方千米，吉林省地處邊境近海，邊境線總長1438.7公里，其中，中朝邊境線1206公里，中俄邊境線232.7公里，最東端的琿春市最近處距日本海僅15公里，距俄羅斯的波謝特灣僅4公里。
地勢由東南向西北傾斜，呈現明顯的東南高、西北低的特徵。以中部大黑山為界，可分為東部山地和中西部平原兩大地貌區。東部山地分為長白山中山低山區和低山丘陵區，中西部平原分為中部臺地平原區和西部草甸、湖泊、溼地、沙地區。地貌類型種類主要由火山地貌、侵蝕剝蝕地貌、衝洪積地貌和沖積平原地貌構成。主要山脈有大黑山、張廣才嶺、吉林哈達嶺、老嶺、牡丹嶺等。主要平原以松遼分水嶺為界，以北為松嫩平原，以南為遼河平原。吉林省海拔最高點是長白山的白雲峰（2691米）。
吉林省是中國的重要林業基地，森林覆蓋率高達42.5%。現有活立木總蓄量86089萬立方米，列全國第6位。長白山區素有“長白林海”之稱，是中國六大林區之一，有紅松、柞樹、水曲柳、黃菠蘿等樹種。“長白松”為長白山特有的珍稀樹種，因其樹幹挺拔、樹皮鮮豔、樹形嬌美而被稱作“美人松”，吉林省是中國八大牧區之一。全省草地總面積1037萬畝，約佔全省土地面積的3.6%，其中可利用面積約佔全省草地面積的70%以上，主要分佈在東部山區丘陵和西部草原。東部草地零散、產草量高；西部草場遼闊，集中連片，草質好，尤以盛產羊草馳名中外，是適宜發展畜牧業的重要地區。
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