處於熱戀中的戀人常常會對對方說：愛你一生一世；我們對極其憎恨的人會詛咒道：讓你永世不得超生；有一部大火的影視劇，叫《三生三世十里桃花》……
其中的“世”，我們通常理解為一輩子。“一世”就是一輩子，“前世”就是上輩子，“永世”就是無窮輩子，永遠。
然而，在古代，“世”的概念卻與我們今天理解的不大相同。在甲骨文和金文中，“世”是“三十”的意思。例如金文中的“世”，是“止”上加三個圓點，表示三十年。
另外我們知道，古文中“二十”寫作“廿”，而“廿”字加上一折橫（或再加個“十”），就成了“世”，代表“三十”，不過由“卅”代替。
《論語·子路》中有這樣一句話：“如有王者，必世而後仁”，意思是如出現稱王作國君的人，他一定等三十年以後，才能施仁政。《論衡·宣漢》雲：“且孔子所謂一世，三十年也”。
可見，古人是以三十年為一世。
但到了佛教中，“世”的概念又要複雜得多。
世，梵語為路迦（Lcka）。《楞嚴經》說：“世為遷流”，意思是時間的流動。那麼，佛教中的“世”，指的是多長時間呢？
說來有意思，短的沒有一眨眼的工夫，長的卻要長得嚇死人。
短的有“剎那三世”，“剎那”是多久？《仁王經》提到“一彈指六十剎那”，就是說，彈指間的工夫就過去了六十剎那，可見極其短暫。“剎那三世”即一剎那為現在世，之前之後分別為過去世和未來世。
還有所謂人生三世，以人的一生為一世（現在世），前後為過去世和未來世。這個概念比較接近我們通常理解的一輩子。
還有一種漫長得嚇人，叫作“劫世”。劫，是梵文Kalpa的音譯，“劫波”之略，意為極為久遠的時間。古印度的婆羅門教認為世界要經歷許多劫，一劫是四十三億二千萬年（或一百二十八億年），劫末有劫火出現，燒燬一切，然後重新創造世界。佛教以一劫為一世，此前為過去世，此後為未來世。
我們在很多寺廟的大雄寶殿中，都會看到供奉“三世佛”（豎三世佛），指的就是最後這種概念。
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