中國佛教至今已有兩千多年的悠久歷史，在這漫長的歷史中，出現過許多佛教方面的古老錢幣。圖1、圖2兩枚古錢是北宋太宗淳化年間鑄造的兩種佛錢，圖1為金質，圖2為銀質。兩錢直徑約2.4釐米，重11克左右，屬小平錢制式。正面為宋太宗親書“淳化元寶”，在錢背雕刻陽文左立、右坐於祥雲蓮臺之上的兩尊造像，左邊是玉女或者善財的合掌立像；右邊應是觀音的坐像。金錢只有觀音有背光；銀錢卻是二尊像都有背光；字口旋讀，造型獨特，雕刻細膩，圖案精美。
此種佛錢是宋太宗趙光義在消滅北漢、攻克太原，完成統一大業之後，親筆書寫“淳化元寶”四個字，命當地工匠就地打造一批純金的“淳化元寶”佛佑錢，供奉在山西五臺山的演教寺內，以印證“宋捷”之天意，向菩薩還願。它使得貨幣成為皇帝專有的把玩和寄意的文化物。事實上，這件事所起到的效果確實十分巨大，以致後來的皇親國戚、密使都侯競相攀比鑄造“淳化元寶”佛佑錢，因而產生了許多不同的版本。而銀質佛佑錢，其工藝水平簡直是爐火純青，其當出自御用工匠之手，這是五臺山淳化金錢後繼有“銀”的重要發現，在眾多版本的“淳化元寶”佛佑錢（也稱供養錢）中，唯此版式最精美，價值最高。
到了元朝，佛教興盛，元朝諸帝為尊崇佛教，採取了多種措施，如建造大量皇家佛寺，向寺院賞賜鉅額田土和其他財產，而圖3這枚供佛大錢就是當時寺院工商業經濟的明確物證，此錢為青銅質地，直徑46.5毫米，厚5.5毫米。字口、地章上的砂粒被綠鏽牢固包裹，應該是折五型大錢（即當做五文小平制錢流通使用），其正面為真書延祐通寶；背面為行楷書大昊天寺。大昊天寺位於北京西便門大街以西，為遼代名剎。據遼史記載，遼代道宗清寧五年（1059），聖宗次女秦越大長公主舍南京堂蔭坊府第，建大昊天寺，同時施田百頃，民戶百家。道宗施銀五萬兩為助，舊宜政殿大學士王行已領役施建。遼道宗清寧八年，公元1062年，寺宇建成，詔命以大昊天寺為額，額與碑皆道宗御書。元至大二年（1309）大昊天寺建成247年後，毀於一場大火。
至大四年（1311）正月，武宗駕崩，其弟愛育黎拔力八達嗣位，是為仁宗。仁宗延祐年間，故大昊天寺計議重建，特鑄造折五供養大錢以圖籌款。可是仁宗皇帝對佛教卻並不熱心，且對僧人特權頗為厭惡，以致昊天寺的修繕重建遙遙無期，最終不了了之。至於佛錢，這類錢應為寺院所鑄，按元代帝室崇拜佛教，大型寺廟都屬官辦，主管寺院的僧官都有品秩，或由宮廷重臣兼任。所以大部分供養錢屬於官鑄性質，而元朝中前期均流通紙幣，可元代後期紙幣嚴重貶值，前面寺裡鑄造的供佛錢即被僧眾信徒分掉，作為一種足值貨幣就會進入市場流通領域，從而流傳至今。
一般看來，佛教系統與世俗人間常常具有兩大關係，其一，是經濟範疇；其二，屬於宗教範疇。寺院以佈施物（即僧伽的常住物）放債，無疑也具有宗教意義；那些忘記償還這類債務的人，將會暴卒，他們將轉生到地獄、牛或寺院的奴婢。在聖俗兩個世界並非迥然分異的傳統語境中，寺院經濟中本來就包含有深刻的宗教意義。
到佛教寺院的法施、財施等公益活動，往往基於寺院的經濟活動而具有招徠信眾的目的，可以被視為體現其宗教信仰特性的公益活動，所以，佛教的社會——經濟事務本身，就具有了一定的宗教、功德性質。更深一層的意義是，這種佛教寺院的經濟活動，在其社會本質層面，具有解決整個社會財富分配不均的具體意義，這是一個根本的入世路徑。看看這些佛錢，不正是其中的明證嗎？
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