閻錫山出生於1883年五臺縣。他的家裡還比較富餘，是當地的一個地主。閻錫山小的時候，還是和別人一樣讀一些四書五經，在那個時代，再守著那些舊知識也難以改變什麼。
在閻錫山14歲的時候他便不再讀書了，而是跑去和父親學習做買賣。在歷史上山西的晉商曾經創造出異常輝煌的歷史，但是閻錫山父子卻沒有那好的商業頭腦，做了幾年生意反而是賠本了。不過這段經歷對於閻錫山來說還是非常重要的，這使得他積累了大量的人脈。
經商失敗後，閻錫山就又開始學習，很快他就考上了軍校。之後還去了日本進行深造。也在此時他接觸了一些先進思想，也想為救亡圖存貢獻一點力量。
之後他也加入了同盟會，漸漸地在政治上發光發亮了。這個閻錫山由於以前是個土財主，後來還做過買賣。因此為人有點摳門，做什麼也精打細算。像他的外號是閻老西，老西是方言，就是摳門的意思，可見外界對他都有這一印象。但是閻老西的精打細算，老奸巨猾往往在他的政治道路上有著重要作用。
當時的日本打到了山西。日軍一貫的作風就是走到哪裡搶到哪裡，在山西有不少的晉商遺留下來的大院，就像是喬家大院那樣的、如果按照日軍的習慣，八成也會將那裡搶劫一空吧，但是那時日軍偏偏沒有那沒做。
他們知道，喬家大院是晉商文化的一種象徵，如果隨意破壞的話會引來山西人的痛恨。但是山西這個地方，地勢險要。一側是黃河，另一側是太行山，兩大天塹使得山西易守難攻。日軍也需要山西保持穩定，所以他們沒有選擇破壞喬家大院。
不但如此，他們還找到了閻錫山，希望和閻錫山進行合作。但是他們低估了閻錫山的精明程度。閻錫山當時就說了，你們霸佔了我這麼多的地盤，殺了我這麼多士兵，現在又找我合作。想合作也行，你把佔我的地盤還給我，再給我一筆錢彌補我的損失，我就和你們合作。
日本人一聽他們也很高興，能用錢解決，自然好過了派人去拼命。閻錫山答應合作，憑閻錫山的勢力，也絕對能保山西地區的安穩。
但是當日軍把錢，彈藥和土地交給閻錫山後，卻傻眼了。閻錫山馬上就過河拆橋，在報紙上大肆的報道：在我軍的奮勇抗擊下，又收回了多少多少土地，繳獲了日軍多少多少彈藥。這招吃了吐把日本人氣的臉都綠了。
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