引子：望著明堂的沖天大火，薛懷義不知是該大笑還是大哭。
一個孤兒的發跡史
薛懷義本叫馮小寶，是京兆鄠縣（今西安市鄠邑區）人，家裡很窮。他的父母兄弟姐妹在史書上不載，可謂卑微到了塵土。在他發達之後，也沒有親族來投奔，可見他一直孤苦伶仃。
馮小寶也不知道自己究竟叫什麼，反正大家都叫自己小寶。他是個孤兒，從小就靠自己。皇帝搬到東都洛陽之後，長安就冷清了很多，為了混口飯吃，馮小寶輾轉跋涉近800裡來到洛陽。開始，他在洛陽鬧市賣藥，為了提高銷售量，他不惜兼職街頭表演以吸引眼球。同時，他還結識了一批無賴少年，不賣藥的時候就與他們到處尋歡。
然而，老天總是很任性的給一些人以不知所措的幸運。
誰能想到個體戶馮小寶也會走大運。他經常的客戶中，有一個是當今太后的姑姑，高祖皇帝的女兒千金公主的侍女。由於馮小寶長的身材魁梧、儀表堂堂，加之性情直爽，侍女很喜歡他，很快就與他好上了，經常與他在府中幽會。有一天，他倆的事被千金公主發現了。公主起初大怒，準備幫打野鴛鴦。但是，當她看到馮小寶的模樣後，立即改變了主意，將他留在了公主府。
她要將他獻給太后。
此時，則天太后想自己當皇帝，就利用各種手段大肆屠戮李唐宗室，不死的也被流放嶺南。千金公主作為宗室子女，時常感到恐懼來襲。作為年齡比武則天還大的寡婦，她太懂武則天的需要了。今天看到這樣的“禮物”，怎能不使她欣喜若狂。
千金公主親自為馮小寶沐浴，親身檢驗，發現十分堪用後，立即將他送入宮中。武則天事業上正春風得意，私人生活卻很匱乏。高宗已去多年，自己身子久曠，需求十分強烈。和千金公主設想的一樣，馮小寶正是她夢寐以求的如意郎君。按規定，男子如非閹宦是不能進入後宮的，為此，武則天想了一個辦法，讓馮小寶剃度為僧，法名懷義，與其他八名高僧在宮內誦經。考慮到他出身低微，就讓他改姓薛，與太平公主駙馬薛紹為一族，並讓薛紹待他如叔父。
從此，市井中的混混馮小寶消失了，禁宮中多了一個“高僧”懷義。
天底下最爾虞我詐的地方莫過於市井之青樓和帝王之內宮。自來混跡於市井的薛懷義，進宮之後如魚得水。
六十多歲的武則天對年輕的薛懷義百般寵愛，千般維護。每次出入，薛懷義總是乘坐御馬，身邊十幾個宦官相隨。走在大街上，遇有不躲避的便一頓猛揍，生死不論。有御史王求禮上疏將他閹割，而武則天置之不理。尤其是在朝中炙手可熱的武承嗣、武三思親自給他牽馬執鞭，讓薛懷義感覺到了權力巨大的熱度。這一切，都是拜寵愛他的女人武則天所賜。年輕的薛懷義忘了那個女人召他進宮的目的，一心一意沉浸在自己構建的“愛情”裡，決心為自己的“愛人”做一番事業。
明堂：王圖霸業的象徵
薛懷義的第一個事業是重修白馬寺。
白馬寺最早建於東漢明帝時期，千百年來，被稱為中國第一古剎，在諸寺院中享有極高的地位。685年，薛懷義剛獲得武則天的寵幸，就向她提議重修白馬寺，得到了武的大力支持。她任命薛懷義為白馬寺主，監修寺廟。薛懷義花費萬家財產，終於建成。建成後，接收僧人上千，聲勢極其浩大。從此，白馬寺成為薛懷義的發展基地。
薛懷義的第二個事業是修建大唐超級工程明堂。
明堂是帝王建造的最隆重的建築，一般用來宣明政教，凡朝會、祭祀、慶賞、選士都在此進行。它最早為周公在洛邑所建，漢武帝封禪泰山，就曾在泰山上建明堂，現在的天壇祈年殿也是明堂式的建築。當年太宗李世民、高宗李治也曾想過建明堂，但是都被儒生否決了。武則天當政期間，直接撇開儒生，獨與北門學士商議形制、選址，最後決定拆除乾元殿，在原址興建明堂。主持這項工程的人她也想好了，就是自己寵愛的男人薛懷義。
事實證明，薛懷義確實是搞建築的好手，可能他早年從事過建築工作。從688年二月立項到當年十二月明堂建成，中間只用了十個月，充分顯示了大唐工作的高效和財力的雄厚。
明堂是史上體量最大的木構建築，基座為正方形，邊長90米，高88.88米，共三層，下層四面牆代表春夏秋冬四季，用青紅白黑四種顏色代表；中層為12邊形，代表一天12個時辰；上層是個圓蓋，有24面稜柱體，代表24節氣。大屋上面，是一直3米高的鐵鳳凰，用黃金裝飾，下面的鐵製溝渠。武則天看後非常滿意，賜名“萬象神宮”，在此設宴招待大臣，並允許百姓自由參觀。
除了超級工程明堂外，武則天又命薛懷義在明堂北邊建五層高的天堂，用來存放巨大的佛像，人們只需登到第三層就能俯視明堂了。由於沒有先例，天堂在建造的時候遇到了麻煩，第一次，剛建起來就被大風摧毀。第二次建好了。為了建好天堂，薛懷義豁出去了，他每天役使上萬人參加工程，花錢如糞土，武則天對此從來不問。天堂建起來後，將薛懷義監製的巨大佛像供奉其中。為顯示佛法無邊，武則天幾次做無遮大會。在薛懷義的策劃下，佛像從地下湧出，引起轟動，又拉來十車錢當場撒出，引眾人爭搶，釀成踩踏事件。
詭異的文治武功
有了平臺以後，薛懷義又把目光轉到了朝堂上。他深知武則天渴望登上帝位，但是其女性身份不合儒家傳統，登基缺乏理論支撐，名不正言不順。既然儒家不支持，那就讓佛家支持吧。站在大唐佛教界頂端的薛懷義，突然找到了一條寬闊的大路。690年，他與法明等僧人著《大雲經註釋》四卷，說武則天是彌勒降世，當取代唐朝為閻浮提主，武則天很高興，令天下寺院都藏一本《大雲經》，在長安和洛陽各造一所大雲寺，並派僧人在全國巡迴宣講。
當年九月九日，武則天正式改國號為周，改元，稱帝。為感激九位僧人在思想上所做的突破性貢獻，武則天封九僧皆為縣公，依照相應級別官員的服飾賜紫袈裟、銀魚袋。
因為建造有功，薛懷義被封為左威衛大將軍，梁國公。
許是來自愛情的力量，薛懷義無論做什麼事情都透著十足的自信，他不僅主持白馬寺、註釋佛經，還跨界擔任營造官，主持大型基建工程。689年，他接受任命，披掛上陣，帶兵北上討伐東突厥。沒想到，沒有軍事經驗和才能的薛懷義運氣極好，當年兩次出征，還未交戰，敵人便知難而退，白白將軍功送給薛懷義。
694年，東突厥侵擾靈州，武則天任命薛懷義為代北道行軍總管，不久又改任朔方道行軍大總管，以李昭德為行軍長史，蘇味道為司馬，帥十八位將軍討伐東突厥。李昭德和蘇味道都是武則天手下能臣，但是薛懷義絲毫沒有自卑之感，相反的，他膽還挺正。有一次，李昭德違逆了他的旨意，薛懷義下令當場鞭撻，嚇得李昭德趕緊請罪。
三次出征，皆不戰而勝，無疑使薛懷義越發膨脹。
自造滅頂之災
多面手薛懷義不但是武則天寵愛的男人，還為她的事業立下了汗馬功勞。藉著這份寵愛和功勞，他原本就不把別人放眼裡，漸漸也掂量不來自己的斤兩，終於招來大禍。
薛懷義厭倦了。
面對著72歲的女主武則天，即使她貴為女皇，薛懷義也覺得索然無味，進而厭惡去宮裡了。他經常呆在白馬寺裡，招募身強力壯的人，剃度後留在寺裡，計有上千人。這些人整天無所事事，成為洛陽的安全隱患。
御史周矩懷疑他有陰謀，就向武則天彈劾他。武則天起先沒放在心上，就讓周矩先回去，說隨後讓薛懷義自行前去接受問話。周矩前腳回去，薛懷義後腳就到了，袒露肚子擺出挑釁的姿態。然而還沒開始問，薛懷義就立即上馬逃之夭夭。周矩沒法，二次去找武則天，結果武則天打著哈哈說：“薛懷義是個瘋子，不足為怪，他剃度的僧人，由你處置吧。”周矩處置了這些僧人，自己卻被薛懷義構陷，免官。
這已經不是第一次了，早前，因薛懷義手下橫行，右臺御史馮思勖屢次依法嚴懲。有一次馮思勖與薛懷義迎面撞上，薛懷義令手下將馮思勖痛揍，差點沒打死。
但是薛懷義忘了，有一個人是萬萬不能不放眼裡的，即使吃醋也不行，一旦有人違逆了，後果不敢想象。這人就是武則天。
武則天除了薛懷義一個男寵外，還有御醫沈南璆。沈南璆恩寵日隆，相應的，薛懷義所受的恩寵就逐漸減弱。薛懷義一直以為自己在武則天心目中的分量是很重的，但是他錯了，而且錯的很離譜。他就是武則天手裡的一枚微不足道的棋子，隨時可被扔掉。
心高氣傲的薛懷義咽不下這口氣，他要親手毀掉自己一手創建的基業。695年，薛懷義放火焚燒天堂，沒想到火勢太大，蔓延到與天堂相鄰的明堂，一時間火光沖天，照得城中亮如白晝，天堂明堂皆毀，以血為顏料做的佛像也被燒為數段。
薛懷義闖了大禍，但是武則天不能拿這個來處分他。
在古代，宮殿失火往往被認為是陰陽失調的表象。武則天為女性，屬陰，朝廷為陽，以陰身而做陽事，本來就不符合陰陽五行說。因此，對武則天來說，此次大火對她來說不啻一記響亮的耳光。她必須裝的沒事人一樣，大事化小。於是，武則天對外宣稱是工人的意外，並且仍舊任命薛懷義監造明堂和天堂，而且規模更大，藉此來衝抵壞影響。
薛懷義本來很恐懼，但是隨著新建築的修建，他一顆懸著的心逐漸放下來了。事實證明他還是太嫩，武則天已經不能容忍他了，早在暗中命女兒太平公主選百餘身強力壯的宮女防身。
有一天，有人向武則天告發薛懷義，促使武則天下了最後的決心。在薛懷義入宮時，太平公主的乳母帶領宮女和壯士，將他一舉拿下，拉至瑤光殿前樹下縊死。隨後，屍體被運回白馬寺，焚燬後用來造塔。
忽忽十數年，武則天第一男寵就這麼悄無聲息的死去了，他發達於白馬寺，歸宿於白馬寺，也算是畫了一個完整的圓。
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