佛教的中國化是一個曲折複雜的過程，它與儒、道之間除了相互汲取之外，也“互相非毀”。
有的帝王為保證朝廷賦役，伸張中華王道正統，起而滅佛。如：
北魏太武帝拓跋燾詔令坑殺沙門、焚燬寺院、沒收寺產。
北周武帝宇文邕下詔滅佛，“斷佛、道二教，經像悉毀，罷沙門、道士，並令還民”。
唐武宗李炎、後周世宗柴榮滅佛。 合稱“三武一宗滅佛”，佛教史上稱為法難。
佛教是外來宗教，佛教的發展，給寺廟和僧人帶來巨大的經濟利益，加上佛教寺廟往往享有免稅，田地，女婢，奴隸等特權，這造成了社會財富向佛寺的極大集中，嚴重影響了社會經濟的發展。
北魏太武帝的廢佛行動，始自太平真君五年（444年）的彈壓沙門，他下令上自王公，下至庶人，一概禁止私養沙門，並限期交出私匿的沙門，若有隱瞞，誅滅全門。翌年，盧水的胡人蓋吳在杏城（陝西黃陵）起義，有眾十餘萬人。七年，太武帝親自率兵前去鎮壓，到達長安時，在一所寺院發現兵器，懷疑沙門與蓋吳通謀，大為震怒，下令誅殺全寺僧眾。崔浩勸帝滅佛，於是太武帝進一步推行苛虐的廢佛政策：誅戮長安的沙門，焚燬天下一切經像。一時之間，舉國上下，風聲鶴唳。
北周武帝不怕死後下地獄的威脅，於建德三年（574）五月十五日，周武帝下詔“斷佛、道二教，經像悉毀，罷沙門、道士，並令還民。並禁諸淫祀，禮典所不載者，盡除之。”一時間，北周境內“融佛焚經，驅僧破塔……寶剎伽蘭皆為俗宅，沙門釋種悉作白衣”。
建德六年(公元577年)，北周滅北齊後，針對繼續發展的佛教實體，立即推行滅佛政策，毀寺4萬，強迫300萬僧、尼還俗，相當於當時總人口數10分之1 的人重新成為國家編戶，這對急需兵源和財力的封建朝廷來講，其意義之重要不言而喻。
唐武宗滅佛，實始於會昌初年，而至會昌末年達到高潮。早在會昌二年(842)，武宗已令僧尼中的犯罪者和違戒者還俗，並沒收其全部財產，“充入兩稅徭役”(《武宗本紀》，《舊唐書》卷十八)。會昌四年七月，敕令毀拆天下凡房屋不滿二百間，沒有敕額的一切寺院、蘭若、佛堂等，命其僧尼全部還俗。
在這幾次滅佛事件中後周世宗滅佛，是最有影響的一次。其實五代十國時期，北方政權都前後採取過一些禁佛的措施，但其中周世宗滅佛則是比較大的一次。從現有的資料上記載，周世宗此次滅佛，並沒有大量屠殺僧尼、焚燬佛經，而是帶有一種整頓佛教的性質，還保留著很多寺院與僧尼。
經歷這些大規模的滅法運動，中國佛教的兩大重要支派（南傳佛教、西傳佛教）受到嚴重打擊，大乘佛教十宗僅剩淨土宗和禪宗。禪宗佛教因其特殊的教規（自耕自食），在這些運動中損失最小。此後迅速成為中國佛教的重要宗派，與此後隨蒙古、滿清入主中原而來的藏傳佛教，隱然並駕齊驅。
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