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近日，来自爱尔兰的科学家取得了一项重磅成果，发现了迄今为止人类所见到的最为古老的头皮屑！据分析研究，这片头皮屑的年龄已经超过了1.25亿年，是当之无愧的最古老头皮屑。同时，这片头皮屑也为古生物学家带来了一些不同寻常的新难题…
这片头皮屑被发现于化石当中，不错，它正是恐龙的头皮屑，来自距今1.25亿年前的恐龙羽毛之中。来自爱尔兰科克大学的古生物学家Maria McNamara表示，被研究的化石中恐龙细胞保存的极其完好，并展现出了令人难以置信的纳米级角蛋白纤维水平细节！对了解恐龙羽毛是如何脱落皮肤有着巨大的影响。
研究人员对小盗龙、北斗龙和中华龙的三块化石进行了细致的分析，均发现了各自的头皮屑。值得注意的是，化石中恐龙头皮屑与现代鸟类的“头皮屑”几乎相同，都具有单根纤维的螺旋状扭曲。其中对小盗龙化石的分析表明，其历史已超过1.25亿年，使之成为世界上最古老的头皮屑。
研究小组表示，这种类型的恐龙头皮屑来自侏罗纪中晚期，此时许多其他的皮肤特征也在不断演变。英国布里斯托尔大学古生物学家Mike Benton解释道，例如有羽化的恐龙和鸟类发生了一连串的演变，并且有证据表明早期鸟类和恐龙的皮肤因羽毛的出现而迅速发展。
虽然现代人经常为头皮屑而感到烦恼，但它却是皮肤这个人体最大器官细胞调节的重要组成部分。与人的头皮屑一样，这种1.25亿年前的恐龙头皮屑同样由角质细胞组成。角质细胞是一种含有大量角蛋白的韧性极佳的细胞，经常被新生细胞取代而脱落，它们是皮肤屏障的重要组成部分。
然而，与现代具有松散角蛋白的鸟类头皮屑不同，恐龙角质细胞中的角蛋白被包裹得很紧密。这种结构上的差异意味着这些化石中恐龙的皮肤不像现代鸟类皮肤那样可以通过有效蒸发来给体表降温。研究人员认为，这是因为当年的恐龙没有进化出像现代鸟类一样的飞行能力，所以无需松散的角蛋白来散热（剧烈活动产生）。
恐龙角质细胞的特征证明恐龙并不像现代的蜥蜴或蛇一样脱落整块皮肤，而是从羽毛之间使老化的皮肤细胞慢慢脱落。研究恐龙皮肤对古生物研究有着巨大的影响…
文/朱张航宇
参考文献：Fossilized skin reveals coevolution with feathers and metabolism in feathered dinosaurs and early birds, Nature Communicationsvolume 9, Article number: 2072 (2018) doi:10.1038/s41467-018-04443-x
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