開場的一杆青天白日旗高高飄揚，明確地告訴了大家發生的時間：建國以前！
教室裡的佈置也是青天白日旗
隨後鏡頭切進教室裡圍桌開會的幾個奇奇怪怪的老師，隨口而來的葷段子讓人誤以為這是部爆米花鬧劇，然而故事徐徐展開，圖窮匕見，隱藏在鬧劇背後的刀鋒顯露，才知道它比《夏洛特煩惱》野心大多了。
最初不過是當個笑話聽，可是周申意識到其中的戲劇性，從這個荒誕的前提出發，他敷演出一大段更為荒誕的故事，以探討農村教育問題為皮，但其中暗藏的政治諷喻，才是《驢得水》最有趣最大膽的地方。
故事背景設定在民國的三民小學，這一招春秋筆法是中華民族的傳統美德，唐朝的人想罵一罵當局，就寫詩罵漢朝人。於是在一個建國以後不能成精的國度，《驢得水》這場用驢領空餉的荒誕戲，只能發生在黨國。
黨國的教育問題很嚴重啊，有志於改變舊中國農民“貧、愚、弱、私”的四個老師，風風火火跑到農村，卻招不來學生，沒錢建校舍，用一頭名叫“得水”的驢，報了一個空人頭，卻碰到上頭派人來查，他們只好讓來修鎖的銅匠臨時頂班，假扮成“呂得水”老師，沒想到這個被他們嫌棄又臭又髒又沒文化的傢伙，反而得到了特派員的青睞，被看作“教育家”，還給“呂得水”撥了一大筆經費。
真正做事的人得不到肯定，而平庸者反能上位，校長、裴魁山、張一曼、周鐵男心裡雖然不是滋味，但總歸能拿到錢。而特派員第二次來到三民小學，不小心說出的細節才更精彩——原來教育部給他們撥的經費是十萬，經過道道過濾，到他們手裡的就只有三萬。
裴魁山為了經費分配和其他三人吵了起來
層層剋扣，不只是教育事業，也散見於黨國各項事業中。所謂凡走過必留下痕跡，油從很高的管子流下去，管子上也還得扒一層，流到盡頭，能剩一滴已經很不錯了。
這還不是諷刺的最高級，“呂得水”的事情在特派員面前敗露，特派員為了拿到美國人贊助的教育基金，努力維持“呂得水”這一人設不崩壞，對銅匠予取予求。看到此處，小爆也突然醒悟，為什麼各地會湧現那麼多先進代表、人物典型了......
這些都是淺層的諷刺，導演所真正想要探討的，是環境或者說制度對人性的影響。
驢是貫穿全片的一個“人物”，人和驢的對照成了電影的一條暗線。校長的女兒佳佳把驢得水當人，它彷彿也通了人性，會聽人講故事、聽人唱歌，任勞任怨地為他們拉水，比扭曲的人還更具人性。
而人在電影中變得越來越不像人。銅匠本來就被這群自詡“知識分子”的老師們看不起，一曼和鐵男罵他是牲口，而當“牲口”獲得權力，凌駕於他們之上，就開始瘋狂復仇。本來衣冠楚楚的知識分子們，也在謊言和強權中漸漸扭曲，原本喜歡佳佳的鐵男居然幫著特派員把佳佳嫁給銅匠，曾經向一曼求婚的裴魁山，對一曼倒戈相向，人還不如一頭驢。
周鐵男借驢暗諷
壞的制度和環境，能把動物變成人，把人變動物。而隨著驢得水被殺死，佳佳出走，三民小學的人性也隨之泯滅，校長、一曼、鐵男、裴魁山所夢想的改變農村教育的那個烏托邦，再也建不起來，走到終點覆滅了。
銅匠是裡面最複雜的人物之一，一開始他是“貧、愚、弱、私”的農民代表，看起來老實、實際上頗有些狡黠。他會為了自己的利益而跟這群知識分子討價還價，但也感受到他們的冷眼和蔑視，因為“沒受過教育”而被任意擺弄。他有自尊心，聰明，努力，最後實現逆襲，不貧、不愚、不弱，卻仍然是私。
他骨子裡有對於強權的屈從和恐懼，看到特派員的大蓋帽就害怕，畏懼槍的力量，但當他自己掌握權力，卻變了一副模樣。老實人有了權和智慧不一定是好事，因為他們還有可能用權力和聰明作惡，比之前欺壓他的人還更壞。
銅匠後來黑化了
片中，銅匠覺得自己被一曼欺辱，當特派員給他撐腰，他選擇的是復仇，讓眾人對一曼群起而攻之，簡直就是某革批鬥場景的復現。也許剛開始他只想略施懲戒，而當裴魁山大喊“張一曼你就是個婊子”開始，事情就一發而不可收拾，仇恨沒有平息，反而更加被激發出來，暴力愈演愈烈，朋友不再是朋友，戀人也雙雙反目，有隙的人報私仇，集體走向瘋狂。
包括一曼的頭髮被剪成癩子頭這個細節，都像在呼應某革時的陰陽頭。而周鐵男的叛變與奪權，也像是復刻革命小將造反派的勝利。
她被剪成癩子頭後就包頭巾了
這個場景在《霸王別姬》中同樣出現過，段小樓和程蝶衣相互揭發，幾十年積累的情分毀於一旦。還好電影中還殘留了一點人性的溫暖，潛藏在米飯底下的那一顆雞蛋裡。
而銅匠的上位史，也不禁讓人聯想起一些不可言說的事物。農民沒文化、沒勢力，被知識分子瞧不起，而當有一天他們掌握了權力，第一件事就是要清算這些曾經蔑視他們的人，一筆筆賬還回去。知識分子變成“臭老九”……曾經受過的必將十倍還之。人性陰暗之處，大約就是“不憚以最壞的惡意去揣測”。
片中還有一個明顯的指涉，最後銅匠老婆來追他時，手裡拿著鐮刀和錘子……
電影還塑造了有代表性的“知識分子群像”，每個人物性格都可以用一句標籤式的臺詞予以概括。
校長年齡最大，也是其中最圓滑、最阿Q的，最能代表中國人的中庸之道，
他的名言是“成大事者不拘小節”，因為“不拘小節”，他可以一步步退讓，很多原則性的東西都可以拋棄，比如為了留住銅匠，對張一曼羊脂球式的犧牲當沒看見，比如一直不敢戳破謊言，雪球越滾越大，直到威脅到女兒佳佳，才觸及到他的底線。本質上來說，他是非常自私的，但下場也十分令人感慨。而裴魁山的名言該是“你憑什麼拿你的道德標準，來綁架我的利益”，聽起來還真是擲地有聲，一時還竟無法反駁，但就是哪裡不對。他非常實用主義，心中尚有一些理想的小火苗，平日裡不失可愛之處，但遇事最會見風使舵，保全自己。這種人，沒辦法去指責，但也絕不會尊敬。
張一曼可以被定位為“最純潔的蕩婦”類型，向上可以承接安娜·卡列尼娜、《祖與佔》中的凱瑟琳、毛姆《尋歡作樂》的原型蘇，自在如風，她願意跟誰上床就上床，誰也管不著，反正又沒有礙到別人，但最後她成了需要被“改造”的那個人、洩憤的對象。
周鐵男則完美詮釋了“一切知識分子都是紙老虎” ，俗話說剛極易折，一開始他脾氣最暴，可是最後被槍頂住腦門，崩了一下，全部意志力就此潰散，成了特派員的走狗。
如果被一槍崩死，倒也成全了他的氣節，可惜沒死成，只能苟活。
被校長攔住、脾氣最暴烈的周鐵男
他的表現非常真實，也無從責怪，如果死亡擦肩而過，恐怕這種畏懼別人無法體會。所以也只能感嘆“槍桿子裡出政權”，再剛烈的知識分子，最後也只能屈從於暴力和強權，否則就只有死亡一條道。
周鐵男還妄想自己進入體制後，當他坐到特派員的位置上，他可以從內部改變體制，殊不知當他到了那裡，屁股決定腦袋，他就會變成下一個特派員，不是他改變體制，而是被體制改變。美國電影總是拍一個人如何對抗體制，而我們總是拍一群人如何被體制軟化。
最年輕的佳佳，也是作者最後的希望寄託所在。最後佳佳從國統區奔向延安，不只方便電影過審，也頗有“Incredible China”的意味。中國的種種荒誕之處，對於外國人來說不過是“Incredible”的奇觀，正如我們現在說“Incredible India”一樣的心態，最終問題還是得靠自己解決。
她誠實、肯面對，會站出來大聲指出不對的事情，這是那些還沒有變圓滑、變犬儒的年輕人的力量，最後投向未知的遠方。這樣的開放式結局或許是最好的，因為未知代表希望和改變。
儘管故事底子非常好，但比較遺憾的是《驢得水》還是沒有跳出話劇改編電影的一些弊端，“話劇腔”太濃。
電影主要取景，是在三民小學及周邊，所以和舞臺劇一樣，相當於封閉式的空間。矛盾衝突也集中在幾個人物之間，所以整體給人的感覺，就是在一個大舞臺上幾個人演的話劇拍成了電影。包括對話鏡頭的剪輯方式，也非常像話劇的一來一往，誰說話就給誰鏡頭，而電影的鏡頭原本可以更靈活地使用。
還有一個比較話劇的地方是表演，劇場中話劇演員要讓情緒傳遞給觀眾的話，就要很用力，表情、姿態都要做得很滿，但是這種表演，對於電影畫面來說，太巨大、太用力了。電影的表演需要一點留白，細膩的表演反而可以有更大的情緒張力。
不過這些弊端瑕不掩瑜，鏡頭語言可以再精進，但一個有力量的好故事才難得一遇。這部略顯生澀的電影，可比那些技巧純熟卻空無一物的大片有意思多了。
對於過去發生的種種，佳佳說：“過去的如果就這麼過去了，一切只會越來越糟！”我們擅長遺忘，很多事情不再提起，如果全部遺忘，發生的全都當做不曾有，看見的全假裝沒看見，下一次瘋狂的輪迴說不定就在前方。
電影的最後，彩色水球從山坡滾落的畫面，很像顧城寫的一首詩：
我總覺得，人類曾聚集在一起，
像一碟小彩豆，
因為陸地的分裂，
迸濺到各方。
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