宋真宗景德元年（1004），遼蕭太后與遼聖宗耶律隆緒以收復瓦橋關（今河北雄縣舊南關）為名，親率大軍深入宋境。蕭撻凜攻破遂城，生俘宋將王先知，力攻定州，俘虜宋朝雲州觀察使王繼忠，宋軍憑守堅城。宋廷朝野震動，真宗畏敵，欲遷都南逃，宋朝大臣王欽若主張遷都升州（今江蘇南京），陳堯叟主張遷都益州（今四川成都）；宰相寇準力請宋真宗趙恆親征。宋真宗被迫北上。這時寇準倚重的將領是在歷次抗遼戰鬥中屢立戰功的楊嗣和楊延朗（楊業之子，後改名延昭）等人。楊延朗上疏，建議“飭諸軍，扼其要路，眾可殲焉，即幽、易數州可襲而取”，但未被採納。宋軍在澶州前線以伏弩射殺遼南京統軍使蕭撻凜（一作覽），遼軍士氣受挫。
遼軍至定州，兩軍出現相峙局面，王繼忠乘間勸蕭太后與宋朝講和。遼恐腹背受敵，提出和約，初為真宗所拒。十一月，遼軍在朔州為宋軍大敗，岢嵐軍的遼軍因糧草不繼撤軍。遼軍主力集中於瀛州（今河北河間）城下，日夜不停攻城，宋軍守將季延渥死守城池，激戰十多天未下。蕭撻凜、蕭觀音奴二人率軍攻克祁州，蕭太后等人率軍與之會合，合力進攻冀州、貝州（今河北清河），宋廷則“詔督諸路兵及澶州戌卒會天雄軍”。遼軍攻克德清（今清豐），三面包圍澶州（今濮陽），宋將李繼隆死守澶州城門。
遼朝統軍蕭撻凜恃勇，率數十輕騎在澶州城下巡視。宋軍大將張環（一說周文質）在澶州前線以伏駑射殺遼南京統軍使蕭撻凜，頭部中箭墜馬，遼軍士氣受挫，蕭太后等人聞撻凜死，痛哭不已，為之“輟朝五日”。此時宋真宗一行抵澶州。寇準力促宋真宗登上澶州北城門樓以示督戰，“諸軍皆呼萬歲，聲聞數十里，氣勢百倍”。真宗御駕親征鼓舞了士氣，集中在澶州附近的大宋軍民多達幾十萬人。
趙恆到北城轉了一圈後，也受到這種氣氛的感染，於是也就安下心來，留寇準在北城全權總理各項事宜，自己回南城住下。而這個時候，契丹方面卻遇到了一定的困難，因為儘管他們這次出兵進展順利，但是戰線拉得過長，補給非常困難，再加上孤軍挺進宋朝腹地，萬一戰敗，後果不堪設想。蕭太后本身也是一個很務實的領導人，在出兵之前，她已經做好了可戰、可和的兩手準備，所以在這種情況下，也有心同宋朝和談，於是就聽從了降將王繼忠的建議，派人赴入澶州轉達了自己罷兵息戰的願望。
這也正是趙恆的心願，所以當即回信表示宋朝也不喜歡窮兵黷武，願與契丹達成和解，又派出殿直曹利用作為使臣去與契丹洽談議和事宜。寇準在聽到消息後，急忙趕回南城向趙恆苦諫，稱契丹已是強弩之末了，正是打敗他們的大好時機，邊防大將楊延昭也派人上書，稱敵軍人困馬乏，我軍士氣高漲，正應該趁此良機，扼守各路要道，對敵圍而殲之，然後再乘勝北上，收復燕雲十六州。可惜趙恆畏敵如虎，只想媾和，而朝中大臣們也都懼怕契丹，紛紛表示支持合議，甚至聯合起來攻擊寇準擁兵自重，寇準無奈之下，也只得同意與契丹講和。而且遼軍初戰失利，加上孤軍深入，於是提出議和。
趙恆貪圖苟安，財大氣粗，也不在乎錢，起先契丹派人說要宋朝歸還被周世宗奪走的瓦橋關南之地，趙恆生怕失去合議機會，也怕割地求和，會遭後人唾罵，於是立即派曹利用去議和，並對他說：“只要不割地，能講和，契丹就是索取百萬錢財，也可以答應。”曹利用就問底線到底是多少呢？趙恆不假思索地道：“如事不得已，百萬亦可。”寇準聽到之後，又暗中把曹利用叫了過去，說道：“皇上雖有百萬之約，但要是超過三十萬，我就砍了你的腦袋。”
曹利用領命去了遼營談判，最終達成協議：宋遼為兄弟之國，遼聖宗年幼，稱宋真宗為兄，後世仍以齒論；宋遼以白溝河為界（遼放棄遂城及涿、瀛、莫三州），雙方撤兵；此後凡有越界盜賊逃犯，彼此不得停匿；兩朝沿邊城池，一切如常，不得創築城隍；宋每年向遼提供“助軍旅之費”銀十萬兩，絹二十萬匹，至雄州交割；雙方於邊境設置榷場，開展互市貿易。
在歲幣的問題上，契丹求和心切，也不敢獅子大開口，幾經討價還價，雙方達成了宋朝每年給契丹三十萬銀絹的數字。曹利用自覺很光榮地完成了任務，興沖沖地回去交旨。請見之時，趙恆正在吃飯，侍者就問曹利用許給契丹多少銀兩。曹利用沒有說話，只是伸出三個手指放在額頭上，意思是三十萬兩。侍者誤以為是三百萬兩，真宗得知後大驚：“太多了，太多了。”便召見他親自盤問。曹利用戰戰兢兢地答道：“三十萬兩。”趙恆聽完嘀咕一聲：“才三十萬，這麼少。你很會辦事，很會辦事！”隨後重重地獎賞了曹利用。
澶淵之盟是宋真宗在有利的軍事形勢下接受求和的結果。對宋而言，一方面幽雲十六州的大部分土地未能收回，另一方面要輸金納絹以求遼朝不再南侵，此後遼更是不斷索取，以金錢換取和平使北宋不再居安思危。對遼國而言，卻是在不利的軍事情勢下佔了大便宜，得到了戰場上得不到的東西。
最重要的是，澶淵之盟以後，宋遼雙方大致保持了百餘年之和平，這對兩國之間的貿易關係、民間交往和各民族之間的融合是非常有利的。 為中原與北部邊疆經濟文化的交流創造了條件。
閱讀更多 滿江破陣 的文章
