好奇號探測器最近的發現重新點燃了關於火星生命的爭論。
好奇號已經找到了它尋找的東西(NASA/JPL-Caltech/MSSS)
今天在《科學》雜誌上發表的兩篇論文報道了美國宇航局好奇號火星探測器在火星上的重大發現。首先，戈達德太空飛行中心的Jen Eigenbrode和她的團隊首次提出了火星上有機化合物的第一個確鑿證據。其次，加州理工學院的Christopher Webster及其團隊提供的證據表明，在火星上檢測到的甲烷濃度具有強烈的季節變化。
第一個發現肯定會重燃對火星生命的追尋。 Eigenbrode和她的同事們查看了好奇號火星樣本分析儀器套件（SAM）通過樣本分析得到的樣本數據，現在已經是探測Gale Crater的第六年，這是火星車的主要實驗之一。他們將分析重點放在35億年前的一個古老的湖泊上，現在Murray地質記錄中已經有記載。在這個地層的泥岩中，SAM檢測到了許多大而複雜的有機分子，這很可能來自更大的有機大分子！先前檢測到的有機物僅僅是暗示性的，而不是確鑿的證據，並且僅包括也可能源於汙染的氯化有機化合物。
大分子如蛋白質或核酸（如DNA）是生命的基石。雖然在火星上發現的有機化合物都不是由生物過程產生的，但在火星表面附近不應該出現這種化合物，因為在火星上的環境條件下，特別是輻射下，大分子會快速分解。有趣的是，SAM檢測到的許多有機分子都含有一個硫族，這有助於在這些惡劣條件下保存。有人可能想知道，在地表下再深入一點，我們會發現什麼，在那裡有機分子的降解會更少。
先前的研究已經證實火星上的古湖是可居住的。現在我們知道它也含有有機化合物 - 事實上有很多這樣的有機化合物，而且這些化合物的種類很多，所以Eigenbrode推測過去可能存在異養生物。換句話說，火星可能有一個早期的生態系統。
Webster在同一期的《科學》雜誌上發表的論文支持了這一假設通過假定火星上檢測到的甲烷與火星表面或地下釋放處的小的、局部的氣體是一致的。火星上濃縮甲烷的檢測是一個長久以來的謎團。這些甲烷釋放是否能成為火星早期生物圈的跡象？或者他們甚至可能是今天發生的生命過程造成的？
這讓人想起來了20世紀70年代的海盜火星計劃，唯一一次在另一個星球上進行的生命探測實驗。那個任務的科學家們對結果感到困惑。一些實驗表明了微生物的活動，而另一些則沒有，並且這些混合結果的含義被激烈地爭辯著。這是海盜號未檢測到有機化合物的一個決定性因素，因此海盜號登陸器的項目科學家Gerald Soffen在明顯缺乏有機物的基礎上得出了著名的結論："沒有屍體，就沒有生命！"
我想知道Soffen今天會說些什麼！
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