經過石達開一番整治之後，太平軍西征戰場屢遭湘軍挫敗的悲觀情緒很快得到控制，北岸的秦日綱、韋俊、陳玉成等部士氣回升，成功吸引並阻滯湘軍陸師與湘軍水師會合。湘軍水師的接連勝利讓曾國藩忘掉了驕兵必敗的教訓，沒等湘軍陸師到來他便開始命彭玉麟、李孟群率水師進攻九江了。太平軍駐守九江的是檢點林啟容，林啟容官職不高，卻被石達開委派駐守九江重地，相信此人能當大任。
林啟容
從兵種協調作戰上看，彭玉麟等率湘軍水師攻打九江存在很大難度。九江雖然臨江，但攻城的話肯定需要陸師入城，當然湘軍水師也可以登陸，但是沒有專業設備和專業技術要完成專業的作業實在不容易。林啟容深知湘軍水師的厲害，他堅守城中，與江面敵軍對峙，湘軍水師鞭長莫及。林啟容還是位學習高手，他模仿湘軍水師船隊，開始趕造一些戰船，貼近九江沿岸襲擾湘軍水師。湘軍水師一旦靠近九江，岸上的太平軍便向湘軍水師開火和投放火器，彭玉麟、李孟群此時才真正感覺到狗咬烏龜無從下手的無奈。
陳玉成
江北戰場被湘軍逐漸佔據主動，九江戰事僵持，石達開敏銳地覺察到戰場的微妙變化，他更摸清了曾國藩的套路，於是石達開命駐防小池口的水戰專家羅大綱悄悄返回梅家洲，抓緊構築大戰來臨前的防禦工事。知己知彼，百戰不殆！原來石達開發現了曾國藩作戰的一個特點：聲東擊西。半壁山、田家鎮大戰時，湘軍水師被陳玉成阻擋在蘄州，後來曾國藩指揮大軍繞到半壁山，攻打田家鎮才導致蘄州防線瓦解、全軍潰敗，這個教訓是慘痛的。石達開為了防止湘軍水師突然越入縱深攻擊梅家洲、湖口一帶，有備無患地佈置了調回羅大綱的這一步棋。
湘軍水師初敗
接下來戰事的發展果然被石達開猜中，彭玉麟等久攻九江不下，於是放棄九江，向梅家洲、湖口一帶進攻。羅大綱在梅家洲設防嚴密，湘軍水師無法取得建樹，反被石達開、羅大綱等大軍以火攻擊敗。看到湘軍水師在湖口被太平軍打了個措手不及，曾國藩開始心慌了，他急令彭玉麟、李孟群撤出陣地，返回九江與林啟容對峙，等待湘軍陸師齊聚再從長計議。
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