程正昌1973年開始在美國做餐廳，與中國城和華人區內的中餐廳不同，他一開始就把目標對準了美國人。他說，在美國的中國人畢竟是少數，做美國人的生意才能把事業做大。開了兩家聚豐園餐廳後，1983年，熊貓快餐在加州的一個商場中開出了第一個餐廳，1985年增長到9家，1997年達到254家，營收達1.78億美元。從這時起，熊貓定下目標要成為10億美元級的企業。2010年熊貓目標達成，銷售額為10.69億美元。
熊貓快餐由夫妻經營，不過程正昌和蔣佩琪這對夫妻檔，一個是數學碩士，一個電子工程學博士。熊貓的經營管理因此與中國城的華人餐廳，甚至同時期的其他快餐品牌都有了很大不同。
妻子蔣佩琪在1982年加入家族企業，之前的學識和工作經歷使她非常注重計劃性和效率。“作為工程師，我清楚地知道我們需要一個系統，這可以讓點餐更方便，也讓我們更清楚地瞭解顧客喜歡什麼。”蔣佩琪的加入使得熊貓的規劃和管理更有系統性，她設計了一套軟件系統，可以自動追蹤連鎖店庫存，可實現自動添購食材。她不斷完善這套系統，將其命名為“熊貓自動工作站”，還申請了專利。
從做餐飲這行起，程正昌每開一家店，都要先贏利，再用利潤去發展。開始時基本30萬美元到50萬美元投資一個店，通常三年內可收回投資。
中國菜菜系之間差異大，原材料豐富，菜品繁多，因此程正昌認為，做中式連鎖快餐最重要的是解決維持中國食品特色與標準化的矛盾。從店面大小、物流成本以及菜單簡單易懂幾個方面考慮，熊貓餐飲選擇了“少做幾個菜”。
熊貓快餐的基本菜餚只有十幾道，除了全年保留的特色品種，每個月還會創新2個品種，以便讓顧客保持一定的新鮮感。菜單設計也簡潔明瞭，還註明了材料和烹飪方法，顧客點菜時一目瞭然不必浪費時間。
熊貓快餐大部分是直營的，隨著分店數目不斷增加，熊貓快餐從商場擴展到超市、機場、大學、寫字樓、賭場以至圖書館等各類場所。伴隨發展速度加快，臨街的獨立店面也開始多起來。
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