“殺降”用現在人的眼光來看是極其不人道的行為，國際公約對於戰俘的處置也有很明確的“優待”規定。然而在古代“殺降”卻是屢見不鮮的事情，長平之戰時白起坑殺趙國四十萬降卒，項羽在鉅鹿之戰後坑殺了二十萬秦國降卒。而在1863年的蘇州“殺降”又被搬上了歷史的熒幕，而行刑的儈子手正是晚清有名的中興大臣李鴻章。
熟悉歷史的人都知道李鴻章是靠鎮壓太平軍而發家的。1863年的“蘇州殺降”更是讓他獲得了清廷的重用和信任，那麼為什麼李鴻章在接受蘇州太平軍投降之後出爾反爾將投降的二十萬太平軍將士處死呢？（關於處死二十萬太平軍又爭議，也有太平軍總數不過一萬餘人的說法）
1863年是太平天國運動的晚期，這個時候的太平軍已經處於了被動挨打的困境。蘇州此時是太平軍的軍事重鎮，鎮守這裡的是太平天國慕王譚紹光。先前太平軍將領李秀成和清軍交戰不利潰敗到了蘇州，李秀成見蘇州城內太平軍人心不齊難以堅守便勸說譚紹光撤出蘇州，譚紹光並未聽取李秀成的建議而是決定在蘇州作困獸之鬥。
李鴻章據情報得知蘇州城內有太平軍二十餘萬，對於這場攻城戰李鴻章原本把握是不大的。不過正如李秀成所見蘇州城內的太平軍人心不齊，這才給了李鴻章順利拿下蘇州的機會。原來譚紹光素來和太平軍將領郜永寬等人不和，蘇州城被清軍圍困之後，郜永寬便派人積極和清軍聯絡表示願意歸降而為了表示投降的誠意郜永寬願意替清軍殺掉譚紹光獻出蘇州城。能不費一兵一卒就拿下蘇州城，這個對於李鴻章來說是一個天大的好消息。
郜永寬派副將鄭國魁暗自會見了李鴻章的部下程學啟（原是太平軍將領後降清）和”洋槍隊“將領戈登，在這次會晤中程學啟和鄭國魁兩任結下了盟誓，戈登作為證人來保證雙方的諾言得以實現。其盟約大致如下，倘如郜永寬殺了譚紹光獻出蘇州投降，那麼清廷就會賞賜他二品頂戴。顯然後來事情的發展讓人大跌眼鏡，郜永寬履行了他的諾言，而李鴻章卻背信棄義處死了郜永寬及投降的太平軍守軍。
致使李鴻章下定決心處死蘇州太平軍降軍的關鍵人物就是他的部下程學啟，據史料記載程學啟在蘇州城內發現城中的太平軍依然保持著戒備，而且他們投降之後很多人都沒有留辮子（不願意臣服清軍的意思）。於是程學啟便極力勸說李鴻章除去投降的太平軍。程學啟甚至以”請辭“威脅李鴻章速做決定，李鴻章便將郜永寬等八位太平軍主要將領騙來殺害，然後又將蘇州投降的太平軍全部殺死。事後”戰功顯赫“的李鴻章獲得了清廷的嘉獎和賞識，程學啟也被賞穿黃馬褂，而他們這些人榮華富貴的背後是無數慘死的太平軍冤魂。
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