清朝光緒年間，京城和天津一代活躍著一個活閻王——康小八。
為啥說他是個活閻王？康小八這個人，腰裡揣著一把槍，以殺人越貨和綁架勒索為生，惡名傳遍京津冀。有一天，北京城裡一個理髮店裡，兩個顧客聊著聊著，就聊到了康小八這個悍匪身上，大罵此人將來必然不得好死。
兩個人聊著正開心。旁邊的另一位顧客卻一直不加入話題。知道剃頭師傅剃好頭了，這個人站起來問，“你們認識康小八嗎？”兩人不屑一顧：“誰能認識這種人？”這個人笑道：“今天讓你們認識一下，老子就是康小八！”
說完，他從腰裡掏出一把槍，蹦蹦兩下，兩位顧客當場就見了閻王爺。店裡還有另外一個顧客，嚇得一屁股癱倒在地上，生怕這個閻王連自己也一起殺。康小八收起槍，指著他說：“剛才你沒幫腔，這次就饒了你！”
為啥康小八敢這麼肆無忌憚，鬧事殺人呢？主要是因為他腰裡那把槍。那會兒的手槍可是稀罕物，連皇帝的侍衛都不一定有。康小八不知道從哪裡弄來了這把槍和幾百發子彈。光緒末年，整個大清朝已經亂成一片，捕快們人人都知道康小八的大名，但是沒人敢在惹這個活閻王，自己給自己找不痛快。
康小八也是自己作死，你說你綁票普通人家也就算了，但是他卻把主意打到了大清朝的稅銀身上。這事兒傳到慈禧太后耳朵裡後，西大後大怒，大罵難道大清沒人了嗎？
這下子捕快房糊弄不過去了。但是他們又沒膽自己上，只好請來了當時的武林高手——形意拳宗室尚雲祥。但是尚雲祥也不是神仙，能像小說裡滿世界追殺康小八。最後，有個捕快是康小八的遠方親戚，這個捕快設法找到了康小八，說康小八的老孃快死了，趕緊回來見一面。
就這樣，武林高手守株待兔，在一間房子裡堵住了這個江洋大盜。
康小八被抓住後，因為罪大惡極，朝廷下了狠手，要將他在菜市口凌遲處死。此時，大清朝已經有幾十年實行過凌遲這一酷刑，居然找不到會這一手的劊子手。最後，好不容易找到一個老劊子手來執行。
據說，凌遲當天，菜市口人山人海，連西方人都來圍觀。圍觀的西方人，還把過程拍成照片，發回歐洲，來宣傳中國的愚昧和落後。
不久之後，就有大臣上奏，說凌遲這一刑法已經被時代所拋棄，留著無用，徒增大清在世界上的笑柄。於是，清廷下令廢除凌遲，康小八這個活閻王也成為了最後一個“享受”這種酷刑的犯人。
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