唐纳大队按照兰斯福德·黑斯廷斯提议的捷径西行，而没有采纳标准路线，结果牺牲了生命、物资和时间。等到他们重新回到原来的路线时，时间已经来不及了。他们是如何因生存问题从移民沦为食人者的？这是一个关于美国梦变为美国噩梦的故事，也是对拓荒精神阴暗面的警示。
1846年4月14日，队伍出发： 1846年，大量移民涌入西部。因为妻子玛格丽特患上了可怕的头痛，詹姆斯·弗雷泽·里德想要寻找一处气候更好的居住地，并希望能获得新的生意机会。而乔治·唐纳和他的家人正好是经验丰富的移民。于是，他们于4月14日离开了斯普林菲尔德，结伴西行。
1846年6月27日，一次警告： 黑斯廷斯是一名拓荒者，一位有抱负的土地开发商，他想在加利福尼亚成就一番大事业，但首先需要有人来这里定居。1845年，他发表了《俄勒冈和加利福尼亚的移民指南》，其中提到，到达俄勒冈和加利福尼亚有一条较短的路线，也就是所谓的“黑斯廷斯捷径”。马车队在拉勒米堡遇到詹姆斯·克莱曼——一个经验丰富的旅行者，曾与黑斯廷斯一同西行，他告诉他们不要走黑斯廷斯捷径。
7月20日，转向捷径： 唐纳大队拒绝接受建议，脱离大马车队，直奔黑斯廷斯捷径。图为唐纳大队竭尽全力挽救他们的牛，使它们免于脱水和疲劳。
8月30日，穿越沙漠： 在黑斯廷斯的指示下，他们穿过了大盐湖沙漠，水都用光了，牛也丢掉了。
10月5日，一次谋杀： 詹姆斯·里德遭到约翰·斯奈德的攻击，情急之下将其杀死，后被队伍驱逐。图为詹姆斯·里德和妻子玛格丽特的照片，很可能是在那次灾难之后拍的。
11月初，被大雪封住：他们抵达特拉基湖，但天气恶劣，无法继续前行，只能在湖边扎营。
12月16日，希望小分队离开： 一支17人的队伍趁着天气晴朗，穿着临时制成的雪地鞋向着山口出发了，但几天后他们就遇到了麻烦。曾经救过这支队伍的查尔斯·斯坦顿掉队了，但他让同伴不要管他，继续往前走。据称，队友最后一眼看到他时，他正在雪地里从容地抽着烟。他们的物资很快用光，成员相继死去，于是其他人便吃掉了他们的肉，但他们不吃自己的家人。
1847年1月18日，遇到帮助： 希望小分队的威廉·埃迪来到约翰逊农场，到那时他已经面黄肌瘦，那里的人救了他和他的同伴。
2月19日，第一次救援：救援人员终于抵达特拉基湖，看到那些幸存者的样子，他们非常震惊。23人被救走。图为版画——被困于内华达山脉的唐纳大队。
3月1日，第二次救援： 詹姆斯·里德带着第二支救援队伍来到这里，他意识到那些还活着的人已经开始同类相食。第三次救援队于3月13日抵达。
4月17日，最后一次救援： 刘易斯·凯斯伯格是最后一个从特拉基湖旁被救出来的人；他被发现时，身边都是同伴被吃掉一半的尸体。图为队伍成员挤在一起，抵御严寒。
“食人营”的恐怖故事震惊了整个国家，那些活下来的人也将心有余悸地度过余生。对于白人移民者来说，这是一个具有重大意义的警示故事。正如维吉尼亚·里德所写：“只需尽力前行，永远不要妄图走捷径。”
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