唐納大隊按照蘭斯福德·黑斯廷斯提議的捷徑西行，而沒有采納標準路線，結果犧牲了生命、物資和時間。等到他們重新回到原來的路線時，時間已經來不及了。他們是如何因生存問題從移民淪為食人者的？這是一個關於美國夢變為美國噩夢的故事，也是對拓荒精神陰暗面的警示。
1846年4月14日，隊伍出發： 1846年，大量移民湧入西部。因為妻子瑪格麗特患上了可怕的頭痛，詹姆斯·弗雷澤·裡德想要尋找一處氣候更好的居住地，並希望能獲得新的生意機會。而喬治·唐納和他的家人正好是經驗豐富的移民。於是，他們於4月14日離開了斯普林菲爾德，結伴西行。
1846年6月27日，一次警告： 黑斯廷斯是一名拓荒者，一位有抱負的土地開發商，他想在加利福尼亞成就一番大事業，但首先需要有人來這裡定居。1845年，他發表了《俄勒岡和加利福尼亞的移民指南》，其中提到，到達俄勒岡和加利福尼亞有一條較短的路線，也就是所謂的“黑斯廷斯捷徑”。馬車隊在拉勒米堡遇到詹姆斯·克萊曼——一個經驗豐富的旅行者，曾與黑斯廷斯一同西行，他告訴他們不要走黑斯廷斯捷徑。
7月20日，轉向捷徑： 唐納大隊拒絕接受建議，脫離大馬車隊，直奔黑斯廷斯捷徑。圖為唐納大隊竭盡全力挽救他們的牛，使它們免於脫水和疲勞。
8月30日，穿越沙漠： 在黑斯廷斯的指示下，他們穿過了大鹽湖沙漠，水都用光了，牛也丟掉了。
10月5日，一次謀殺： 詹姆斯·裡德遭到約翰·斯奈德的攻擊，情急之下將其殺死，後被隊伍驅逐。圖為詹姆斯·裡德和妻子瑪格麗特的照片，很可能是在那次災難之後拍的。
11月初，被大雪封住：他們抵達特拉基湖，但天氣惡劣，無法繼續前行，只能在湖邊紮營。
12月16日，希望小分隊離開： 一支17人的隊伍趁著天氣晴朗，穿著臨時製成的雪地鞋向著山口出發了，但幾天後他們就遇到了麻煩。曾經救過這支隊伍的查爾斯·斯坦頓掉隊了，但他讓同伴不要管他，繼續往前走。據稱，隊友最後一眼看到他時，他正在雪地裡從容地抽著煙。他們的物資很快用光，成員相繼死去，於是其他人便吃掉了他們的肉，但他們不吃自己的家人。
1847年1月18日，遇到幫助： 希望小分隊的威廉·埃迪來到約翰遜農場，到那時他已經面黃肌瘦，那裡的人救了他和他的同伴。
2月19日，第一次救援：救援人員終於抵達特拉基湖，看到那些倖存者的樣子，他們非常震驚。23人被救走。圖為版畫——被困於內華達山脈的唐納大隊。
3月1日，第二次救援： 詹姆斯·裡德帶著第二支救援隊伍來到這裡，他意識到那些還活著的人已經開始同類相食。第三次救援隊於3月13日抵達。
4月17日，最後一次救援： 劉易斯·凱斯伯格是最後一個從特拉基湖旁被救出來的人；他被發現時，身邊都是同伴被吃掉一半的屍體。圖為隊伍成員擠在一起，抵禦嚴寒。
“食人營”的恐怖故事震驚了整個國家，那些活下來的人也將心有餘悸地度過餘生。對於白人移民者來說，這是一個具有重大意義的警示故事。正如維吉尼亞·裡德所寫：“只需盡力前行，永遠不要妄圖走捷徑。”
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