俄勒岡之路是舊西部的一個標誌。從19世紀30年代中期，到1869年第一條橫貫美洲大陸的鐵路建成之前，大約有40萬人曾通過這條路前往西部，極大地促進了美國西部邊境的擴張。起初，俄勒岡之路就是一條條的泥土路，人們只能步行或騎馬通過，後來它發展成一個網絡，涵蓋了眾多馬路、驛站、堡壘和城鎮，並連通了美國中西部各州。
最初，這條路是獵人的領地。然而，在其鼎盛時期，許多探險者、牧場主、獵人、拓荒者、傳教士和商人都曾通過此路，希望能從這裡開始新的生活，甚至賺取財富。但無論是為何而來，許多人最終都落得死亡和悲劇的下場。
1848年的加利福尼亞淘金熱又給俄勒岡之路帶來一大群旅行者。面對無盡財富的誘惑，世界各地的人們都來到這裡，想要挖取自己的一桶金。那些從歐洲來的人不想坐船繞過好望角或經巴拿馬，他們認為那樣太危險，於是都從這條路經過。關於黃金的傳說是如此瘋狂，甚至有人說，從河床上或溪流中一抓就能抓到金子，因此成千上萬的人湧向加利福尼亞。“黃金熱”甚至比霍亂更具有傳染性。
1849年，霍亂真的襲擊了美國。數千人死在西行的路上，尤其是在1849~1855年間，傳染病流行。由於對霍亂如何傳播和如何治療缺乏瞭解，這條路的很多路段都成了疾病的天然繁殖地。許多人想要通過這條路來追求名譽和財富，卻最終沒有到達終點，停在了中途的堪薩斯州、內布拉斯州和懷俄明州長眠，他們的無名墳墓就留在了路的兩側。
對於這條路上的旅行者來說，食物、水和交通工具是他們最重要的東西，還有一個對旅行者來說非常重要的東西——錢。商店、馬車、牲畜、武器、物資和嚮導都必須付錢，除非有什麼別的東西可以用來交換。需求大，價格也會高。印第安人的突襲可能會將整個馬車隊洗劫一空。除此之外，他們還可能遭到強盜的搶劫，因為大多數地方的執法力度有限，甚至在有些地方几乎不存在執法。
隨著來自東西部的鐵路在猶他州的海角峰匯合，俄勒岡之路剩餘的日子已經不多。鐵路的建設也帶動了周圍城鎮的發展，因此旅行者還可以中途停下歇腳，然後再繼續上路，而且相對安全，這就更加減少了對俄勒岡之路的需求。到19世紀70年代，俄勒岡之路正式退出歷史舞臺。鐵路和公共馬車取代了馬車和騾子。這條路上曾有40萬人通行，但遭遇死亡的就有21000人。儘管已廢棄，但俄勒岡之路的作用不可小覷，正是它開闢了西行的道路。
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