在晚清政壇上，有一位才高八斗、正氣凜然的官員，他叫張佩綸。雖然這個名字，現在很多人會比較陌生，但在當時卻是名氣很響亮。儘管他官位不算高，卻接連做過大理寺卿朱學勤、陝西巡撫邊寶泉以及晚清重臣李鴻章的女婿，與張之洞割席斷義，甚至和袁世凱關係密切，結為多重親家。他的親孫女張愛玲更是名滿天下的才女。
張佩綸是同治年間的進士，開始擔任翰林侍講，然而一入官場，他就展現出令人驚訝的戰鬥力。這個戰鬥力就是彈劾，他一連頻頻上疏彈劾大臣，讓同僚們躲之不及，而他卻贏得了清流們的讚賞。李鴻藻、張之洞等人如同發現了一塊璞玉一般，熱情歡迎他的加入。
當時，清朝統治搖搖欲墜，雖然平滅了太平天國運動，但內部並不太平，對外更是面臨列強的虎視眈眈，情況十分危急。張佩綸大發救國時論，史載他“累疏陳經國大政”，慷慨激昂，縱論天下之事。慈禧見他頗有喜好闊論，便安排他擔任了左副都御史，發揮他的特長。
1883年，中法戰爭爆發，張佩綸這個熱血官員，自然成為了響噹噹的主戰派。他一連上奏章十數篇，堅決主張抗法。他的奏章寫得又特別好，尤其是議兵疏寫得特別出色，分析形勢，提出對策，把握時機，調兵遣將方面，說得頭頭是道。
部分參加過剿滅太平軍、捻軍的元勳重臣對於他的奏疏，都嘖嘖稱奇。由此，張佩綸一介書生名聲鵲起，得到了“知兵”的美譽。甚至連慈禧太后也被他所折服，認為他是個不世出的軍事奇才。
中法戰爭的爆發後，主要存在兩個戰場，第一階段在越南北部，第二階段在東南沿海一帶。慈禧見他平日高談闊論，很有見地，正是用人之時，便讓他以三品卿銜會辦福建海疆事宜，兼署船政大臣。清政府的魄力不可謂不大，他們讓一位從來都沒有帶過兵的書生，主政半個戰場。
不過，清廷未戰先怯，給予了張佩綸以及福建水師指示：“彼若不動，我亦不發”。張佩綸也很領會朝廷的意思，赴任之後，他為了避免“擦槍走火”的事件發生，特地叮囑官兵按照指示辦理，剋制情緒，“如有違抗，雖勝尤斬”。
當時法國人的軍艦已經多次闖進馬尾軍港刺探情報，可在清廷以及張佩綸的姑息下，總是晃悠一圈又回去了。這樣的形勢，即使不先動手，好歹也應該做好積極防禦的準備吧？
然而，這位素以“知兵”為名的清流人士，卻沒有什麼防禦辦法。不光是他，當時福建雲集的高官有福建巡撫張兆棟、福州船政大臣何如璋、福州將軍穆圖善等等，卻都一籌莫展。
張佩綸試圖催促朝廷派遣援軍，但清政府卻置若罔聞，不聞不問。他自己也沒有什麼經驗，不知道是將水師撤走，還是留下了備戰。就在他躊躇的時候，法國遠東艦隊司令孤拔突襲馬尾軍港。他們與先期進入軍港的戰艦一起，向福建水師開戰。
中方準備不足，倉卒應戰，瞬間就有十一艘戰艦或是被擊沉，或是重傷失去戰鬥力，殉難官兵達八百餘人。法軍又將炮火對準馬尾船廠，摧毀了清政府的造船基地。這一仗下來，福建水師幾乎全軍覆滅，張佩綸逃跑的時候，連鞋都沒來得及穿。《中法兵事本末》記載：
張佩綸、何如璋甫聞炮聲，即從船局後山潛逃。是日大雷雨，張佩綸跣而奔，中途有親兵曳之行，抵鼓山麓，鄉人拒不納，匿禪寺下院，距船廠二十餘里。
所幸，中法戰爭中，臺灣巡撫劉銘傳、老將馮子材，分別率軍在東南和越南北部取得勝利，這才讓中法戰爭的清政府沒有輸得太慘。
然而張佩綸卻是聲名盡毀，他被褫職戍邊，三年後又投奔到李鴻章的門下做幕僚。儘管他仕途無望，儘管他名聲並不好，李鴻章卻仍然很欣賞他，不顧他已經兩次喪偶，硬是將自己的小女兒李菊藕嫁給了比她大十八歲的男人。
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