中央統戰部是中共中央統一戰線工作部的簡稱，是黨中央主管統一戰線工作的職能部門。中央統戰部誕生在抗日戰爭時期的延安，成立初期叫中央統一戰線部，主要負責友黨、友軍及少數民族等方面的工作。
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1935年12月，中共中央瓦窯堡會議確立了建立抗日民族統一戰線的策略。隨著抗日民族統一戰線的建立和發展，統戰工作任務不斷加重。在中央統戰部成立之前，一些中共中央派出機構和某些省委，如中共中央北方局、東南分局和廣東省委、山東省委等，已陸續建立了統一戰線工作部，專門負責統戰工作。
1938年9月至11月，中國共產黨在延安召開擴大的六屆六中全會。全會通過的《關於各級黨委暫行組織機構的決定》明確規定，在區委以上各級黨委之下設立統一戰線部。1939年1月5日，中央書記處會議“決定組織中央統一戰線部”，並決定“由王明負責”。從此，中央統戰部正式成立。同時，還成立了統一戰線委員會，成員有：王明、毛澤東、王若飛、王觀瀾、高自力、康生、莫文華、李初梨、孟慶樹等。
1939年3月20日，中央書記處《關於統戰工作的指示》要求“各局、各省委、各特委”，如“還無統一戰線部的”，必須“迅速成立”，並且要求各局、各省委、各特委“必須經常討論和領導統一戰線部的工作”。統一戰線部主要負責調查和研究各黨派、軍隊及少數民族的情形，研究各黨派、各駐軍對我黨我軍的態度，指導和進行各方面的統戰工作。
經過一年的邊組邊建工作，到1940年，中央統一戰線部已基本上成為可以自行運轉的中央工作機構中的一個職能部門，並開始以中央統一戰線部的名義向各地行文，傳達中央的統戰政策，指導統一戰線工作的開展。
1943年，為了適應工作的需要，中央統戰部內設機構增加了友黨科、友軍科、非黨幹部科、社會統戰科、總務科5個科室。
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1944年5月，中國共產黨在延安召開擴大的六屆七中全會。9月1日，黨的六屆七中全會主席團會議決定成立中央城市工作部，主要任務是領導敵佔區的統戰工作。中央城工部部長由彭真兼任，副部長為劉曉、劉長勝。1945年8月23日，中共中央政治局擴大會議決定劉少奇兼任中央城市工作部部長，王若飛任副部長。由於革命形勢與黨的任務的變化需要，中央城工部主要做統戰工作，因此，這一時期，中央統戰部工作納入中央城市工作部之中，統戰工作是以中央城工部的名義開展的。
抗日戰爭勝利後，由於國民黨堅持反共、獨裁、賣國政策，國共第二次合作最終破裂，中國共產黨在國民黨統治區的統戰工作遭到嚴重破壞，各級城工部停止工作。
1946年12月，中共中央召開書記處會議，專門研究國民黨統治區的工作。為了加強對第二條戰線的領導，推動國統區人民的愛國民主運動，會議決定恢復中央城市工作部，其任務是“在中央規定方針下，研討與經營蔣管區的一切工作（包括農工青婦），並培訓這一工作的幹部，部內分黨務、統戰、農村、文教、頑軍五組”。部長由周恩來兼任，李維漢任副部長。同時還規定，各中央局、中央分局和各有關區黨委都設立城工部。
1947年3月10日，城工部撤離延安，向晉西北轉移。4月27日，城工部召開部務會議。會議決定，因部長周恩來在陝北轉戰，由華崗、潘梓年、于江震、童小鵬、王翰、薛子正、齊燕銘、張友漁、李維漢、周子健、陳華、何其芳組成部務會議，負責部內工作；由李維漢、華崗、于江震、童小鵬組成黨委會，處理日常工作。
1948年4月23日，周恩來率領中央機關部分工作人員進駐西柏坡，城工部被安排在西柏坡村東2.5公里的李家莊村。部長由周恩來兼任，副部長為李維漢。5月15日，中共中央三委會合並後，中央和軍委各部門負責人部分調整，李維漢任中央城工部部長。7月，中共中央對城工部部內機構進行了調整，分設第一室為城市政策研究室，任務為蒐集解放區城市工作經驗，幫助中央研究政策、介紹經驗；第二室為蔣區工作室，主任張秀巖直接參加華北局城工部工作，負責對平津工作的指導；第三室為南洋問題室，任務為調查整理南洋各國的一般情況等；設有資料室和秘書處。
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1948年4月30日，中共中央發佈“五一口號”提出成立聯合政府，召開新的政治協商會議。“五一口號”發佈後，得到各民主黨派、無黨派人士、各人民團體和華僑人士積極響應。1948年8月，參加新政治協商會議的各民主黨派和無黨派民主人士開始陸續進入解放區。8月24日，劉少奇在向毛澤東彙報中央各部門負責人會議情況時說：“大家意見將城工部改為統戰部，以便能管政協、海外及國統區工作，而將解放區城市政策及工人運動歸彭真及政策研究室管。”毛澤東批示：“同意這種改變。”9月26日，中共中央發電，決定“將中央城市工作部改名為中央統一戰線工作部，管理國民黨統治區工作、國內少數民族工作、政權統戰工作、華僑工作及東方兄弟黨的聯絡工作”，並具體負責籌備召開新政協的工作。中央統戰部部長由李維漢擔任。中央統戰部成立後，立即部署籌備新的政治協商工作，組織接送各民主黨派、無黨派民主人士及各界代表人士到解放區，開始進行聯絡和接待工作。
新中國首任統戰部部長 李維漢
1949年1月，北平和平解放。同年3月至5月，中央統戰部從李家莊分三批遷到北平，進駐中南海。9月，中國人民政治協商會議第一屆全體會議隆重開幕。中央統戰部為新政協的召開和新中國的成立作出了重要貢獻。
1950年，周恩來將統戰部的主要職能概括為：“瞭解情況、掌握政策、調整關係、安排人事”。1951年11月，中央統戰部由中南海搬至府右街李閣老胡同35號，即現址府右街135號。
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